Organizațiile neguvernamentale (ONG-urile) sunt acelea care nu sunt nici sponsorizate de guvern, nici afaceri tradiționale în sensul operațiunilor orientate spre profit. Multe ONG-uri sunt organizații non-profit, dar cei doi termeni nu sunt interschimbabili, ceea ce reprezintă o distincție importantă. Există mii de ONG-uri cu obiective diferite care operează la nivel internațional și multe altele care operează în țările lor respective. Printre diferitele tipuri de programe ale ONG-urilor se numără organizațiile caritabile, organizațiile participative și organizațiile de campanie. Programele ONG sunt adesea denumite programe de bază sau cele din sectoarele independente sau voluntare ale societății.
Unele dintre cele mai comune programe ale ONG-urilor sunt programe de campanie activă. Aceste programe funcționează în diferite moduri pentru a influența guvernele și parlamentarii în speranța de a schimba anumite legi. De asemenea, ar putea crește gradul de conștientizare în rândul alegătorilor în speranța de a influența alegerile sau de a determina alți oameni să îi ajute să pună presiune asupra oficialilor guvernamentali.
Un exemplu de programe ONG care sunt destul de bine cunoscute sunt diversele programe și organizații de mediu. Greenpeace, de exemplu, este unul dintre cele mai mari și mai cunoscute ONG-uri. Își îndeplinește obiectivele în diverse moduri, prin strângere de fonduri, granturi și demonstrații. Greenpeace face campanii împotriva guvernelor și își propune să implice indivizi în programele sale pentru a le face mai eficiente. Ajutarea mediului nu este în niciun caz scopul tuturor ONG-urilor și există o mulțime de alte organizații cu obiective diferite și proiecte în derulare.
Drepturile omului și drepturile femeilor sunt alte două cauze comune întreprinse de programele ONG-urilor, la fel ca îmbunătățirea sănătății și încurajarea dezvoltării durabile. Alte programe specifice ar putea include lucruri precum ajutorarea în caz de dezastre, reducerea criminalității și a abuzului de droguri sau asistarea copiilor sau școlilor cu risc. Acestea sunt doar câteva dintre diferitele programe ale ONG-urilor din întreaga lume; sunt multe altele bazate pe nevoile zonelor lor specifice. Multe ONG-uri au adesea nevoie de finanțare și voluntari pentru a-și oferi timpul prețios și reprezintă oportunități excelente de a da înapoi comunităților și de a face o mare diferență pe termen lung.