Sângele artificial, cunoscut și sub numele de terapie cu oxigen, funcționează prin transportul oxigenului în tot organismul. Nu acționează ca un înlocuitor al sângelui, deoarece nu poate realiza toate lucrurile de care este responsabil sângele real. Medicii folosesc sânge artificial ori de câte ori sunt îngrijorați că o persoană a pierdut prea mult sânge pentru a putea livra oxigen din plămâni către fiecare celulă din corp. Purtătorii de oxigen pe bază de hemoglobină (HBOC) și perfluorocarburile sunt cele două tipuri principale de sânge artificial și sunt clasificate în funcție de modul în care transportă oxigenul.
Purtătorii de oxigen pe bază de hemoglobină sunt fabricați din sânge real expirat, sânge de vacă sau hemoglobină artificială care a fost sterilizată și făcută mai puternică prin legarea celulei de un polimer sau de altă hemoglobină. Acest tip de oxigen terapeutic acționează foarte asemănător cu celulele roșii din sânge, dar celulele sunt mai mici și pot transporta mai mult oxigen. HBOC rămân în corpul persoanei doar o zi, dar pot provoca hipertensiune arterială, crampe stomacale și ar putea duce la supraîncărcare cu fier.
Perfluorocarburile sunt compuse în principal din hidrogen și fluor și sunt emulsionate în substanțe precum lecitina înainte de a fi transfuzate. Acest tip de celulă poate transporta mult mai mult oxigen decât celulele sanguine normale și, uneori, această supraîncărcare de oxigen poate determina eliberarea radicalilor liberi în organism. Perfluorocarburile sunt mai mici decât celulele sanguine și pot călători în zone ale corpului care sunt umflate sau anormale din cauza bolii sau a traumei.
Sângele artificial este de obicei dat unui pacient după ce medicul a transfuzat sângele persoanei cu expansoare de volum, care este o substanță asemănătoare cu soluția salină. Perfuzia menține tensiunea arterială normală a persoanei până când organismul poate crea noi celule sanguine și plasmă. Terapiile cu oxigen sunt valoroase în multe situații de urgență, deoarece sângele nu are tip și poate fi folosit pentru oricine.
Sângele real trebuie păstrat răcit într-un frigider și este de obicei viabil doar timp de aproximativ șase săptămâni, în timp ce sângele artificial are o perioadă de valabilitate de aproape un an și nu necesită refrigerare, ceea ce îl face o alternativă bună pentru medicii de teren și cei din zonele lumea în care există condiții mult mai ostile. Cu o transfuzie de sânge există riscul ca sângele să fie contaminat cu diferite afecțiuni, cum ar fi hepatita. Sângele artificial poate fi sterilizat și, pe măsură ce cererea crește, medicamentele cu oxigen pot fi fabricate pentru a satisface nevoia.