Păstrarea alimentelor proaspete și protejate de microorganisme a fost o provocare încă de la începutul civilizației umane. Progresele în tehnologia de conservare a alimentelor le-au permis oamenilor să păstreze alimentele în frigidere și cămară pentru perioade lungi de timp, fără a se strica. Unele tehnici de conservare, cum ar fi sărarea și decaparea, există de secole, în timp ce progresele mai recente, cum ar fi conservarea, congelarea și ambalarea în vid, au existat abia de la Revoluția Industrială. Conservanții organici și chimici sunt adesea adăugați în alimente în timpul acestor procese pentru a ajuta la prelungirea termenului de valabilitate și pentru a menține aroma și textura originale.
Înainte de dezvoltarea tehnologiei moderne, oamenii foloseau tehnologia de bază de conservare a alimentelor pentru a împiedica alimentele să se strice în timpul iernii sau în timpul călătoriilor lungi. Sărarea sau vindecarea, uneori în combinație cu fumatul, au fost folosite pentru a opri creșterea bacteriilor dăunătoare pe bucățile de carne. Întărirea cu sare este încă folosită pentru a ajuta la conservarea produselor din carne de porc, cum ar fi șunca. Tehnicile de murare sau saramură folosesc apă cu sare și oțet pentru a împiedica legumele, fructele și carnea să se deterioreze.
Deshidratarea este un alt tip timpuriu de tehnologie de conservare a alimentelor care este încă folosită în epoca modernă. Uscarea tradițională s-a bazat pe lumina naturală a soarelui și pe vânt pentru a îndepărta umezeala din alimente și pentru a împiedica dezvoltarea bacteriilor. Deshidratarea modernă folosește încălzitoare și ventilatoare pentru a accelera procesul și pentru a extinde tehnologia la diferite tipuri de alimente.
Conservarea a fost dezvoltată în prima jumătate a secolului al XIX-lea și de atunci a fost folosită pentru a prelungi perioada de valabilitate a unei varietăți de produse alimentare. Această tehnologie de conservare a alimentelor rămâne o metodă importantă de a împiedica stricarea tuturor tipurilor de produse perisabile. Conservarea poate fi efectuată acasă pentru a ajuta la păstrarea produselor pe timpul iernii sau la o scară mai mare la o unitate de producție cunoscută sub numele de fabrică de conserve. În timpul procesului de conservare, alimentele sunt fierte pentru a distruge orice bacterie dăunătoare și apoi sunt sigilate într-un recipient etanș pentru a nu se deteriora. Cutiile bine sigilate pot păstra alimentele în siguranță pentru consum timp de luni sau ani.
Dezvoltarea energiei electrice a permis dezvoltarea și răspândirea noii tehnologii de conservare a alimentelor în zonele industrializate. Congelarea și refrigerarea permit băcănilor să vândă consumatorilor o varietate de produse gata de consumat și le permite consumatorilor să păstreze alimentele proaspete și resturile în siguranță pentru perioade mai lungi. Multe carne, legume și fructe pot fi congelate într-o anumită formă și își păstrează o mare parte din savoarea și textura.
Ambalarea în vid este o tehnologie relativ recentă de conservare a alimentelor care implică sigilarea unui produs alimentar și apoi pomparea oricărui aer rezidual din ambalaj. Bacteriile dăunătoare au nevoie de oxigen pentru a crește, așa că vidul ajută la păstrarea alimentelor proaspete pentru o perioadă mai lungă de timp. Ambalarea în vid poate fi, de asemenea, combinată cu alte tehnici sau conservanți pentru a prelungi și mai mult termenul de valabilitate.