Spre deosebire de multe abordări teoretice ale psihoterapiei, terapia existențială se bazează în primul rând pe o filozofie călăuzitoare de explorare a experienței subiective a clientului, mai degrabă decât pe tipuri specifice de tehnici terapeutice. Este o abordare despre care se spune că este adecvată pentru utilizarea cu o varietate de tipuri de clienți și în diferite setări terapeutice. Inițial, pe baza ideilor propuse de Soren Kierkegaard, Jean-Paul Sartre și alți filozofi existențiali, bazele terapiei existențiale s-au dezvoltat de-a lungul timpului prin influența mai multor teoreticieni psihologici precum Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom și Rollo May. . Punctele filozofice cheie ale acestei orientări terapeutice se concentrează pe responsabilitatea personală, conștientizarea de sine și crearea de sens în fața unei existențe haotice și absurde.
Ca model teoretic de psihoterapie, terapia existențială acordă o importanță primordială înțelegerii experienței interne a clientului asupra lumii. În timp ce această abordare tinde să susțină o utilizare eclectică a tehnicilor psihoterapeutice adunate din alte orientări, terapia existențială nu este formulată pe baza vreunui set specific de tehnici. Terapia existențială este privită ca fiind deosebit de adecvată pentru clienții aflați în criză de dezvoltare, cum ar fi durerea, tranzițiile în carieră sau explorarea identității adolescenților.
O fațetă a terapiei existențiale, împrumutată din influențele sale filozofice inițiale, este cadrul cognitiv care descrie cele trei moduri de existență ale individului în lumea largă. Mediul biologic imediat din afara sinelui individului se numește Unwelt. Mitwelt este termenul pentru un sentiment de unitate și apartenență în lumea exterioară, eul într-o comunitate de alți oameni. Lumea interioară sau relația de sine este cunoscută sub numele de Eignewelt.
În viziunea sa teoretică asupra lumii, terapia existențială se suprapune în mai multe moduri cu abordările umaniste și transpersonale ale psihoterapiei, care subliniază tendința umană spre auto-creștere ori de câte ori există condiții de susținere. În toate cele trei modele teoretice, relația terapeutică dintre client și terapeut este văzută ca componenta activă centrală a terapiei. Mai degrabă decât terapeutul să acționeze ca un ecran gol, ca în unele modele psihanalitice de terapie, eul uman al terapeutului interacționează în mod autentic cu sinele clientului pentru a crea o cale terapeutică colaborativă. Ca și în cazul multor terapeuți umaniști și transpersonali, un clinician care practică terapia existențială ar putea proceda cu prudență în utilizarea unui diagnostic clinic de sănătate mintală. Unii practicieni existențiali ar putea alege să evite în întregime diagnosticul clinic.
Victor Frankl a dezvoltat o abordare existențială a psihoterapiei, numită logoterapie, pe baza experienței sale personale într-un lagăr de concentrare. Experiența sa este descrisă în cartea Căutarea omului de sens. Un alt terapeut existențial, Irvin Yalom, este cel mai bine cunoscut pentru abordarea sa teoretică a terapiei de grup.