Scopul tratamentului de terapie ocupațională este de a îmbunătăți funcționarea fizică și/sau psihosocială de zi cu zi a unui copil sau pacient adult, astfel încât el sau ea să poată fi productiv și să experimenteze viața cât mai deplin posibil. La rândul său, acest lucru sporește stima de sine a pacientului. Tratamentul de terapie ocupațională se realizează prin terapii funcționale sau psihologice care implementează sarcini fizice și exerciții sociale și ocupaționale centrate pe reabilitarea generală a pacientului. Terapiile funcționale pun accent pe sarcinile de zi cu zi, în timp ce terapiile psihologice se adresează problemelor comportamentale și emoționale care împiedică abilitățile optime ale pacientului interpersonal, vocațional și de viață de zi cu zi.
Vătămarea fizică sau starea psihiatrică a pacientului trebuie mai întâi evaluată, astfel încât terapeutul să poată crea un plan individualizat de tratament de terapie ocupațională. Pentru o populație pediatrică, tratamentul de terapie ocupațională este în general util atunci când copilul suferă de afecțiuni precum întârzierea dezvoltării motorii fine, deficite senzoriale, autism sau alte tulburări comportamentale sau emoționale. Tratamentul se desfășoară, de obicei, cu accent pe dezvoltarea activităților de joacă și de muncă în mediul acasă și școlar, precum și pe autoîngrijire. Tratamentul de terapie ocupațională pentru adulți este, în general, indicat atunci când pacientul și-a pierdut o anumită capacitate fizică sau cognitivă, sau când a suferit un eșec psihiatric. În cazul adulților, scopul este de a restabili, pe cât posibil, nivelurile anterioare de funcționare pentru pacient.
Tratamentul de terapie ocupațională poate fi indicat pacienților de orice vârstă în cazul afecțiunilor neurologice sau neuromusculare, precum și a leziunilor sau afecțiunilor care afectează mâinile sau alte extremități superioare. Unele dintre cele mai frecvente condiții fizice care fac un pacient candidat pentru acest tip de tratament de terapie ocupațională funcțională sunt leziunile cu mișcări repetitive, cum ar fi tendinita și sindromul de tunel carpian. Deși accentul inițial al acestui tip de tratament se pune pe îmbunătățirea condiției fizice invalidante, scopul este ca pacientul să funcționeze cât mai deplin în viața de zi cu zi, deși pot fi necesare anumite adaptări. Terapeutul își asumă un rol de predare pentru a realiza acest lucru.
Terapia psihologică este indicată atunci când un pacient suferă de tulburări de comportament și/sau emoționale care îi afectează capacitatea de a întreprinde o activitate profesională împlinitoare. Intervenția poate fi efectuată pentru a ajuta pacientul să-și îmbunătățească interacțiunea socială și abilitățile de igienă personală. Acest lucru poate permite pacientului să găsească un loc de muncă, de exemplu, și să aducă o contribuție la societate. În general, scopul acestui tip de tratament este de a ridica nivelul de stima de sine al pacientului printr-o muncă satisfăcătoare și semnificativă, ca parte a recuperării sale.
Două programe de tratament de terapie ocupațională foarte structurate, îndreptate spre tranziția pacienților înapoi la locul de muncă sunt condiționarea muncii și intensificarea muncii. Întărirea în muncă încorporează măsuri psihosociale de reabilitare, împreună cu sarcini de condiționare fizică în medii de lucru simulate sau reale. Condiționarea la locul de muncă, pe de altă parte, pune accentul în principal pe condiționarea fizică pentru o funcționare adaptativă, optimă la locul de muncă.