Tratamentele cu opiacee sunt utilizate cel mai frecvent pentru proprietățile lor analgezice sau de reducere a durerii. Aceste efecte farmacologice sunt derivate din compuși care conțin azot numiți alcaloizi, care apar în mod natural în planta de mac de opiu sau Papaver somniferum. Morfina și codeina sunt două dintre cele mai comune tratamente cu opiacee. Atât hidrocodona, cât și oxicodona sunt derivate din alcaloidul otrăvitor tebaină. Aceste opiacee sunt adesea folosite ca analgezice, supresoare de tuse și antidiareice.
Termenul de opiacee se aplică în primul rând alcaloizilor care sunt derivati în mod natural din seva macului de opiu, dar se poate referi și la tratamentele cu opiacee semisintetice procesate din acești alcaloizi naturali. Morfina și codeina sunt cei mai cunoscuți doi alcaloizi găsiți în opiu. Sunt clasificate drept substanțe narcotice, iar efectele lor includ ameliorarea durerii, somnolența și abilitățile senzoriale afectate. Opiaceele interacționează cu receptorii opioizi ai corpului din sistemul nervos central, care monitorizează eliberarea de substanțe chimice care ameliorează durerea, cum ar fi endorfinele.
Morfina este un analgezic foarte puternic care poate fi derivat în mod natural din opiu. Acesta cuprinde până la 12% din conținutul de alcaloizi, cea mai mare proporție din orice alcaloid găsit în opiu. Morfina este utilizată pentru a trata durerea severă, acută și este, de asemenea, combinată cu alte substanțe chimice pentru a produce opiacee semisintetice, cum ar fi heroina.
Alcaloidul codeină nu este la fel de puternic ca morfina și este utilizat pentru a trata cazurile de durere ușoară până la moderată. Potența mai slabă a codeinei permite, de asemenea, utilizarea sa ca medicament antitusesc sau antidiareic. De asemenea, a fost prescris pentru sindromul de colon iritabil și narcolepsie, o tulburare marcată de oboseală severă și accese constante de somn în timpul zilei.
Tebaina, un alcaloid otrăvitor pentru oameni în forma sa originală, este folosită ca tratament non-narcotic sau care nu creează dependență. Din tebaină sunt produse mai multe medicamente utile, inclusiv hidrocodonă, un antitusic și analgezic, și oxicodonă, un tratament analgezic pentru durerea moderată până la extremă. Tebaina poate fi, de asemenea, sintetizată în oximorfonă, o alternativă puternică la morfină care produce efecte secundare mai puțin imediate.
Narcoticele pe bază de opiu sunt frecvent căutate de consumatorii de droguri recreative. Utilizarea greșită a opiaceelor creează o dependență puternică, atât fizică, cât și psihologică, de consumator. Heroina și morfina, două dintre cele mai puternice opiacee, creează în special dependență, iar tratamentele mai slabe cu opiacee pot duce, de asemenea, la dependență dacă sunt utilizate cronic. Dacă dependența s-a dezvoltat înainte ca individul să înceteze să mai utilizeze opiaceul, el sau ea poate experimenta sevraj. Utilizarea excesivă a opiaceelor poate provoca complicații grave, inclusiv edem pulmonar, insuficiență cardiacă și respiratorie și alte afecțiuni care pot duce la deces.