Medicina osteopatică are definiții și implicații distincte în funcție de faptul dacă disciplina este practicată în Statele Unite sau în țările din Europa și Commonwealth. Indiferent de locație, totuși, practica încorporează conceptul de „atingere vindecătoare”. Tratamentele de osteopatie includ presiune ușoară asupra țesuturilor moi, rezistență musculară și masaj cranian, printre altele. Medicina osteopatică lucrează pe teoria conform căreia organismul se schimbă fizic pentru a se adapta la influențe adverse, cum ar fi traume și boli; Tratamentele de osteopatie implică ajustarea fizică a mușchilor și articulațiilor în încercarea de a le restabili la normal. Medicina osteopatică este de obicei recunoscută ca fiind o medicină complementară, nu primară sau convențională.
În Statele Unite, medicii osteopati obțin DO, spre deosebire de MD, dar sunt medici autorizați. Anglia, Australia și Noua Zeelandă au programe specializate pentru formarea osteopatică și licențiere, deși acoperirea națională de sănătate a tratamentelor lor variază. Pregătirea canadiană urmează cele din Anglia și țările din Commonwealth. Atât cei americani, cât și cei canadieni pot prescrie medicamente. Nu există o definiție perfectă a medicinei osteopatice, așa că practica și tratamentul nu sunt un set finit. Există, totuși, câteva familii și practici fundamentale de tratament pentru osteopatie.
Tratamentele de osteopatie, sau tehnicile de manipulare osteopatică, pot include osteopatie craniană sau presiune ușoară care vizează manipularea oaselor craniului. Bazată pe osteopatia craniană, dar mai puțin obișnuită, osteopatia craniosacrată încearcă să manipuleze sistemul membranar conectat la acele oase, creierul și măduva spinării – pe scurt, structurile sistemului nervos central. Osteopatia craniană face parte din pregătirea medicală osteopatică; osteopatia cranio-sacrala nu este de obicei. În ambele cazuri, DO aplică tehnici de diagnostic care pot implica sau nu atingere directă, apoi tratează cu atingere blândă: manipulare sau presiune.
Alte tratamente de osteopatie sunt tehnica țesuturilor moi, care utilizează întinderea, presiunea și tracțiunea de-a lungul mușchilor din jurul coloanei vertebrale; eliberarea miofascială, întinderea și masarea țesutului conjunctiv; iar tehnica limfatică, presiune manuală asupra toracelui pacientului la sfârșitul expirației, considerată a ajuta sistemul respirator în mișcarea fluidelor limfatice. Pentru a restabili mișcarea, tehnica de împingere și tehnica energiei musculare utilizează forță rapidă, dar cu presiune scăzută sau, respectiv, poziții de mișcare direcționate de pacient.
La fel ca tratamentele chiropractice, tratamentele de osteopatie au un spectru de filozofii. Unii cred că tratamentele pot obține rezultate aproape miraculoase, cum ar fi vindecarea cancerului. Pe la mijlocul spectrului, medicina osteopatică poate fi utilizată pentru a trata afecțiuni care ar putea părea fără legătură cu alinierea mușchilor și articulațiilor, cum ar fi astmul și tulburările digestive, precum și nervii ciupit, articulațiile rigide și durerile articulare. Există, de asemenea, unii care susțin că domeniul este puțin mai mult decât șarlamători. Cei defavorizați tind să-și concentreze argumentele în jurul zonelor de osteopatie craniană și cranio-sacrală, osteopatia cranio-sacrală fiind subiectul unui scepticism larg răspândit, inclusiv în rândul multor medici osteopati.