În mod tradițional, un indice al prețurilor de consum (IPC) este utilizat pentru a ilustra prețurile pe care consumatorii le percep pentru bunuri și servicii. La vizualizarea informațiilor istorice despre IPC, devine din ce în ce mai clar dacă prețurile respective au tendința de a crește sau de a scădea. În general, informațiile sunt disponibile publicului și pot fi manipulate sau utilizate pentru a compara costurile actuale cu prețurile practicate în trecut. Datele IPC reprezintă, de asemenea, dacă inflația este prezentă într-o economie regională, iar experții financiari pot folosi informațiile pentru a evalua când au început și s-au încheiat ciclurile de afaceri formale.
Datele istorice ale IPC sunt utile pentru a determina modul în care ratele inflației, care reprezintă puterea de cumpărare a unei monede regionale, au evoluat de-a lungul unei perioade de timp. Dacă un profesionist sau orice persoană încearcă să înțeleagă modul în care inflația a crescut sau a scăzut în trecut, el sau ea se poate referi la tabelele care ilustrează datele anterioare privind prețurile de consum pentru a înțelege o economie regională sau internațională. Procedând astfel, o persoană poate învăța unele tendințe sau modele care ar putea fi predispuse la repetare; care ar putea conduce pe cineva să ia decizii financiare, de trai sau de investiții.
Examinând o modificare a ratei actuale a prețurilor de consum față de IPC istoric, o persoană poate afla dacă consumatorii plătesc, în medie, mai mult sau mai puțin pentru bunuri și servicii. Pe baza acestor informații, el sau ea poate evalua costul vieții și poate decide să se mute. Procedând astfel, o persoană folosește IPC istoric pentru a lua decizii cu privire la locul de reședință.
Economiștii pot folosi informațiile istorice ale IPC pentru o serie de scopuri. Îl pot folosi pentru a trage concluzii și a consolida estimările anterioare despre starea economiei. De exemplu, datele economice care sunt publicate de agențiile federale se bazează adesea pe informații preliminare. Adesea, aceste rezultate sunt revizuite odată ce ciclurile de afaceri devin mai evidente și mai clare. Economiștii ar putea apela la informațiile revizuite privind prețurile de consum pentru a face o determinare mai oficială cu privire la calendarul diferitelor cicluri economice, cum ar fi recesiunile sau expansiunile economice.
Factorii politici guvernamentali ar putea folosi datele istorice ale IPC pentru a evalua dacă politica economică funcționează sau nu. De exemplu, factorii de decizie monetară pot ajusta anumite rate ale dobânzii în încercarea de a preveni încetinirea unei economii la dramatic sau creșterea prea rapidă. Dacă IPC trecut indică faptul că economia semnalează, de fapt, caracteristici extreme, oficialii guvernamentali ar putea solicita schimbări în modul în care reacționează factorii de decizie monetară.