Foramenul mandibular este o deschidere în maxilarul inferior sau mandibulă. Funcționează ca intrare pentru vasele de sânge și nervul mandibular. Prin foramenul mandibular intră și nervul alveolar inferior și artera alveolară inferioară.
Mai exact, foramenul mandibular este situat la nivelul ramului. Cunoscut și ca „ramul mandibulei” sau „porțiunea perpendiculară a mandibulei”, are o formă patrulateră și acoperă partea din spate a maxilarului inferior. Ramusul are două suprafețe: suprafața medială, sau mijlocie, și suprafața laterală, care poartă foramenul mandibular care apare în jurul centrului său. Această zonă are și procesele coronoid și condiloid, care sunt separate prin crestătura mandibulară.
Nervul alveolar inferior și artera alveolară inferioară intră în maxilarul inferior prin foramenul mandibular. Această zonă de trecere este motivul pentru care termenul „alveolar” este aplicat ambelor, deoarece un sens al termenului indică zona de lângă creasta maxilarului. Fiecare structură are o funcție distinctă la nivelul mandibulei.
Cunoscută și sub denumirea de nervul dentar inferior, artera alveolară inferioară este una dintre ramurile nervului mandibular. Această structură este cea mai mare dintre ramurile nervului trigemen sau al cincilea nerv cranian. Nervul trigemen, uneori abreviat CN5, funcționează ca principala sursă de inervație a feței. De asemenea, este responsabil pentru mai multe funcții motorii, inclusiv mușcat și mestecat.
Înainte de intrarea prin foramenul mandibular, o ramură a nervului alveolar inferior numit nervul milohioidian inervează mușchii milohioidian și digastric. Acești mușchi se găsesc între mandibulă și osul hioid la gât și, respectiv, sub maxilarul inferior. La intrare, nervul alveolar inferior călătorește prin canalul mandibular pentru a deveni parte dintr-o rețea senzorială numită plexul dentar inferior, care inervează dinții inferiori și gingiile; nervul alveolar inferior câștigă termenul alternativ „nerv dentar inferior” din acest motiv. De asemenea, se ramifică ca nervul mental și intră în foramenul mental pentru a inerva bărbia și buza inferioară.
În ceea ce privește artera alveolară inferioară, aceasta pătrunde în foramenul mandibular cu nervul alveolar inferior și se deplasează de-a lungul canalului mandibular. Similar cu nervul, este numit și artera dentară inferioară, dar furnizează maxilarul inferior cu sânge în loc de inervație. Când ajunge la dinții premolari, se desparte în ramura incisivă și ramura mentală. Ramura incisivilor – numită așa datorită traseului său chiar sub dinții incisivi – este responsabilă pentru furnizarea de sânge către dinți și gingii. Ramura mentală, între timp, urmărește nervul mental prin foramenul mental până la bărbie.