Există multe dezbateri despre efectele cofeinei asupra sănătății și dacă aceste efecte sunt în primul rând pozitive sau negative. Cofeina, în special în cafea, a fost studiată îndeaproape pentru a determina unde poate fi benefică și unde poate provoca reacții nedorite.
Cofeina este un stimulent. La adulții sănătoși, aceasta înseamnă că efectele cofeinei vor tinde să vă facă să vă simțiți mai alert, mai puțin somnoros și vor stimula temporar metabolismul. Cu toate acestea, pentru că este un stimulent, unul dintre efectele cofeinei este dezafectat la câteva ore după consum. Dacă o persoană bea cafea sau alte băuturi cu cofeină toată ziua, este puțin probabil să simtă această scădere a dispoziției sau a vigilenței. Persoana care bea băuturi cu cofeină doar dimineața, se poate simți mai obosită pe măsură ce ziua progresează.
Pentru unii oameni, efectele stimulatoare ale cofeinei pot provoca tremurături, iritații crescute sau somn prost. Răspunsul individual variază foarte mult. Unele grupuri de oameni ar trebui să evite cofeina cu totul. Cei cu probleme de ritm cardiac, probabilitate de a dezvolta aritmii sau care au tulburări de panică sau anxietate probabil că nu vor beneficia de efectele cofeinei. De fapt, consumul poate exacerba aceste tulburări.
Un alt dintre efectele negative ale cofeinei este că dă dependență ușor. Cei care consumă cofeină în mod regulat sunt supuși retragerii cofeinei dacă se abțin pentru o zi sau cam asa ceva. Aceasta se prezintă de obicei ca o durere de cap teribilă și somnolență excesivă. Efectele secundare ale retragerii cofeinei tind să dureze două până la trei zile.
Observând durerea de cap cauzată de retragerea cofeinei i-a determinat pe cercetători să studieze efectele cofeinei asupra celor cu dureri de cap persistente sau migrene. Cercetările au descoperit că cofeina este de fapt de mare beneficiu pentru cei cu migrene sau dureri de cap frecvente. Medicamentele fără prescripție medicală precum Excedrin® combină aspirina, cofeina și acetaminofenul și se consideră că sunt cele mai eficiente în tratarea durerilor de cap. În mod frecvent, cei care suferă de migrenă iau un supliment de cofeină la primele semne ale unei migrene care se apropie. In acest fel efectele cofeinei sunt benefice.
Efectele cofeinei au fost studiate și la femeile însărcinate. În prezent, se crede că utilizarea moderată a cofeinei, poate o ceașcă până la două căni de cafea pe zi, este puțin probabil să aibă un efect asupra copilului în creștere. De asemenea, este puțin probabil să afecteze fertilitatea sau să provoace avort spontan. Unele dintre aceste studii au fost criticate pentru că populația de gravide a suferit schimbări. Acum este probabil ca femeile să aibă copii mai târziu în viață, ceea ce poate afecta atât fertilitatea, cât și rata avorturilor spontane. Așadar, dezbaterea continuă cu privire la efectele cofeinei la femeia însărcinată.
Cofeina trece în laptele matern și poate afecta copilul care alăptează. Excesul de cofeină în laptele matern poate provoca iritabilitate sau somnolență. Alți copii par neafectați de mamele care consumă cofeină. Majoritatea medicilor pediatri le sfătuiesc pe mamele care alăptează să nu consume mai mult de o ceașcă de cafea pe zi pentru a evita efectele nedorite ale cofeinei la un copil care alăptează.
Efectele cofeinei asupra femeilor în general au fost studiate pe larg pentru a vedea dacă aportul de cofeină crește riscurile pentru anumite tipuri de cancer. În 1990, trei studii au concluzionat că riscul de cancer de sân nu este crescut de cofeină. Studii ulterioare din anii 1990 au concluzionat, de asemenea, că riscul de cancer ovarian nu crește la consumatorii de cofeină. De asemenea, cofeina nu este indicată în dezvoltarea osteoporozei.
Deoarece cofeina este un diuretic ușor, efectele cofeinei pentru cei care nu au un aport suficient de lichide pot provoca deshidratare ușoară. Dacă cineva se răsfăț în mod regulat cu băuturi cu cofeină, aportul de lichide de apă sau sucuri ar trebui crescut. Medicii îndeamnă oamenii să monitorizeze în special aportul de cofeină pe vreme foarte caldă sau când călătoresc în zone cu climă caldă. Efectele cofeinei în astfel de condiții sunt probabil mai mult dăunătoare decât benefice.