Nivelurile crescute de cortizol pot afecta sănătatea în numeroase moduri. Unele dintre cele mai frecvente efecte sunt creșterea în greutate, în special la nivelul stomacului sau abdomenului, oboseala și infertilitatea. De asemenea, au fost observate pierderi de memorie și unele deficiențe ale sistemului imunitar, precum și o legătură cu diabetul de tip 2. Adesea, aceste efecte sunt atât de subtile încât poate dura ani pentru ca afecțiunea să fie diagnosticată corect.
Cortizolul este un hormon care servește mai multor scopuri importante. Este necesar pentru menținerea tensiunii arteriale normale și ajută inima să pompeze sângele către artere și vase. În plus, poate ajuta la controlul creșterii în greutate prin alocarea corectă a proteinelor și carbohidraților. Cortizolul controlează, de asemenea, modul în care corpul nostru răspunde la inflamație.
Cercetătorii au descoperit o legătură definitivă între nivelurile crescute de cortizol și stres. În incidentele normale legate de stres, nivelurile de cortizol vor crește, dar vor reveni la normal într-o perioadă scurtă de timp. Dacă acest nivel de stres continuă, totuși, nivelul de cortizol poate rămâne ridicat. Femeile, și în special femeile care lucrează cu copii, par să sufere de această afecțiune mult mai des decât bărbații. Se crede că acest lucru se datorează naturii agitate a stilului lor de viață.
Persoanele care suferă de niveluri crescute de cortizol ar putea să nu realizeze că au o problemă de ceva timp. Poate dura luni sau chiar ani înainte ca efectele să devină suficient de vizibile pentru a solicita ajutorul unui medic. Dacă nu sunt diagnosticate, aceste niveluri crescute creează adesea un declin general al sănătății, precum și unele dintre efectele mai grave, cum ar fi diabetul de tip 2, hipertensiunea arterială și pierderea memoriei.
Tratamentul pentru niveluri crescute de cortizol poate include terapia de gestionare a stresului sau medicamente prescrise care ajută la inhibarea producției de hormon. În cazuri extreme, pot fi prescrise medicamente cu proprietăți tranchilizante, cum ar fi Valium®. Înainte de a determina tratamentul, medicul efectuează de obicei o serie de teste pentru a încerca să identifice cauza creșterii cortizolului. În cazuri rare, poate rezulta dintr-o afecțiune subiacentă mai gravă.
O afecțiune numită Sindrom Cushing se poate dezvolta uneori din cauza expunerii prelungite la niveluri ridicate de cortizol. La femei, această afecțiune provoacă adesea creșterea părului pe față, gât și coapse, precum și ciclu menstrual neregulat și oase slăbite. Pe lângă oasele slabe și fragile, bărbații au adesea o scădere a apetitului sexual și a numărului de spermatozoizi. Este în general acceptat că persoanele care suferă de niveluri ridicate de cortizol ar trebui verificate în mod obișnuit pentru sindromul Cushing, mai ales dacă oricare dintre celelalte simptome este prezent.