Există patru stadii de afectare a ficatului cunoscute sub numele de ficat gras, hepatită, fibroză și ciroză. Deși afectarea ficatului este reversibilă în stadiile incipiente, modificările cirozei nu sunt. Uneori, fibroza și ciroza sunt considerate ca o singură etapă, formând în total trei etape principale. Cel mai adesea, afectarea ficatului este cauzată de consumul excesiv de alcool, deși ceea ce se numește boala ficatului gras nonalcoolic (NAFLD) progresează prin stadii similare. NAFLD este asociată cu obezitatea și devine din ce în ce mai frecventă.
Simptomele pot să nu fie vizibile în stadiile incipiente ale afectarii ficatului. În prima etapă, ficatul gras, în interiorul celulelor hepatice se acumulează cantități anormal de mari de grăsime. Când acest lucru este cauzat de alcool, grăsimea se poate acumula după doar câteva zile de băut intens. Alte cauze ale afectării ficatului, cum ar fi medicamentele, o afecțiune numită ficatul gras al sarcinii și NAFLD, duc la schimbări foarte similare. Acolo unde alcoolul este cauza, oprirea consumului de alcool inversează problema în câteva săptămâni.
Dacă depozitele de grăsime ale ficatului gras devin severe, oamenii pot prezenta simptome de durere abdominală, greață și slăbiciune. Leziunile hepatice ar putea trece la următoarea etapă, hepatita, în care ficatul este inflamat. În hepatita alcoolică, este posibil să nu existe simptome, dar pot apărea probleme precum icter, durere, greață și oboseală. Ocazional, un consum brusc și intens de alcool poate provoca hepatită severă și insuficiență hepatică, urmate de comă și deces. Acest lucru poate apărea chiar dacă o persoană nu a dezvoltat încă etapele ulterioare ale afectarii ficatului.
Fibroza, a treia etapă, este procesul de formare a cicatricilor. Cicatricele se pot acumula treptat în ficat, provocând moartea celulelor și reducând alimentarea cu sânge a ficatului. Atâta timp cât rămâne un număr suficient de celule hepatice, ficatul continuă să funcționeze. În cele din urmă, se dezvoltă ciroza, în care țesutul hepatic normal este înlocuit cu noduli cunoscuți sub numele de noduli. Ficatul nu mai funcționează corect și persoana poate prezenta numeroase simptome, inclusiv icter, abdomen dureros, umflat, scădere în greutate și modificări de personalitate.
Metodele de tratament variază în funcție de diferitele etape ale afectarii ficatului și de cauza de bază. Renunțarea la alcool sau pierderea în greutate poate inversa unele cazuri de ficat gras și hepatită. Hepatita severa poate necesita terapie intensiva in spital, in timp ce ciroza nu are vindecare si poate deveni necesar un transplant de ficat. De obicei, este nevoie de câțiva ani pentru ca oamenii să progreseze de la boala hepatică asimptomatică la stadiul terminal, așa că pot exista multe oportunități de inversare.