Relația dintre hepatită și cancerul de ficat este una dintre cauze și efect. Deși există și alte probleme care pot duce la cancer de ficat, cazurile cronice de infecție cu hepatită sunt printre cele mai frecvente. Acest lucru este evidențiat de procente mai mari de oameni din unele țări asiatice și africane care au cancer la ficat care este legat de infecții cu hepatita cronică B. În astfel de locuri, infecția cu acest virus este frecventă la o vârstă fragedă și după mulți ani cu boala, un procent mare de oameni care locuiesc în aceste țări dezvoltă cancer la ficat. În alte țări în care infecția cronică cu hepatita B nu este la fel de răspândită, hepatita C este un vinovat mai frecvent în diagnosticarea cancerului hepatic.
Relația dintre hepatită și cancerul hepatic este clară. Persoanele cu infecții cu hepatită cronică prezintă un risc crescut de a dezvolta această formă de cancer. O infecție cronică cu hepatită B afectează treptat ficatul de-a lungul mai multor ani, ceea ce poate duce la un diagnostic de cancer hepatic. De exemplu, în țările asiatice în care infecția cronică cu hepatita B este răspândită, o persoană poate avea o infecție inițială cu hepatita B în timp ce este încă copil; 30 sau 40 de ani mai târziu, după ani de afectare treptată a ficatului, persoana poate fi diagnosticată cu cancer la ficat.
Procesul exact prin care hepatita B provoacă cancer la ficat nu este perfect înțeles. Oamenii de știință au descoperit asemănări genetice între virus și celulele canceroase. Se pare că unele părți ale codului genetic al virusului pot schimba structura genetică a celulelor hepatice. Aceasta ar putea fi ceea ce face ca celulele hepatice să devină canceroase.
În alte țări, legătura dintre hepatită și cancerul de ficat este puțin diferită. În locuri precum Statele Unite și Europa, hepatita B nu este o cauză la fel de răspândită a cancerului de ficat. Hepatita C, pe de altă parte, este mai probabil să ducă la cancer la ficat în aceste țări.
Ca și în cazul hepatitei B, oamenii de știință nu sunt încă siguri de ce hepatita C provoacă cancer la ficat în unele cazuri. Nu pare să fie implicat un cod genetic, așa cum este în cazul unei infecții cu hepatită B. În schimb, unii oameni de știință cred că o proteină care face parte din hepatita C poate interfera cu nivelurile așteptate de moarte celulară și poate provoca durate de viață și rate de reproducere anormale ale celulelor. Cicatrizarea joacă, de asemenea, un rol în legătura dintre acest tip de hepatită și cancerul hepatic. O persoană cu această formă de hepatită cronică poate dezvolta cancer la aproximativ 10 ani după ce ficatul său începe să sufere cicatrici din cauza bolii.