Sistemul nervos periferic (SNP) este rețeaua de nervi care trimit informații din toate părțile corpului către creier și măduva spinării, un grup numit sistemul nervos central (SNC). Există multe funcții ale sistemului nervos periferic, toate având un scop general de transfer de informații pentru prelucrare de către organism. Aceste informații pot proveni din surse din afara sau din interiorul corpului, în funcție de poziția și scopul oricărui nerv dat din sistem. Corpul uman conține mii de nervi și fiecare este vital pentru funcționarea perfectă a corpului.
Există două funcții principale ale sistemului nervos periferic, care sunt gestionate de două tipuri diferite de celule numite neuroni. Neuronii senzoriali înregistrează o modificare a mediului și o transmit sistemului nervos central pentru analiză. Odată ce SNC își dă seama ce să facă ca răspuns la stimul, neuronii motori execută schimbarea. Este nevoie de o fracțiune de secundă pentru ca această buclă să fie finalizată, astfel încât organismul poate răspunde la schimbările din interiorul său sau din mediul său foarte rapid. Partea SNP care se află sub control voluntar se numește sistemul nervos somatic.
Anumite funcții ale sistemului nervos periferic sunt automate. Acești nervi alcătuiesc sistemul nervos autonom și conectează organele interne și glandele la SNC. Ei monitorizează activități precum digestia și secreția de hormoni și sunt controlați de un sistem de feedback strâns reglat. Mușchiul cardiac din inimă este, de asemenea, controlat de acest sistem, deci joacă un rol major în reglarea bătăilor inimii și a circulației. Fiecare organ și glandă din organism este în cea mai mare parte sau complet controlată de sistemul nervos autonom, astfel încât orice probleme care apar pot avea un efect devastator asupra organismului.
De asemenea, sistemul nervos periferic poate controla inflamația și poate pregăti organismul pentru urgențe. Pentru a suprima inflamația, semnalele sunt trimise prin nervi care suprimă substanțele chimice care îmbunătățesc răspunsul inflamator. Uneori, aceste semnale pot controla complet inflamația, dar în cazurile în care nu pot, nu înseamnă neapărat că ceva este în neregulă cu nervii, doar că au nevoie de ajutor. Pentru a pregăti organismul pentru situații de urgență, SNP declanșează reflexul clasic „luptă sau fugă”, care crește adrenalina în sânge și crește ritmul cardiac. Aceste funcții ale sistemului nervos periferic sunt diverse, dar fiecare ajută organismul într-o situație diferită.