Un nerv periferic este un conglomerat de fibre nervoase care transmit mesaje către și de la măduva spinării. Ele constau din axoni periferici, care sunt alungiri subțiri ale neuronilor care pot avea o lungime de până la 3 picioare (0.91 metri). Conform numelui lor, nervii periferici sunt localizați în sistemul nervos periferic, zona nervilor din afara creierului, coloana vertebrală și sistemul nervos automat.
Comunicarea dintre coloana vertebrală și sistemul nervos periferic este o stradă cu două sensuri, iar un nerv periferic servește drept canal pentru semnale și senzații între aceste zone. Mesajele sunt transmise prin intermediul fibrelor nervoase, care sunt grupate în mănunchiuri care seamănă cu cabluri. Nervii periferici vin în diferite dimensiuni; unele au un diametru de 0.4 inci (1 centimetru), în timp ce altele necesită un microscop pentru a vedea corect.
Informația transmisă de un nerv periferic este transmisă cu viteza fulgerului. De obicei, impulsurile pot fi transportate suficient în mai puțin de o secundă. Anumiți neuroni funcționează la viteze de până la 120 de milisecunde.
În domeniul neuropatiei, o leziune a nervului periferic poate fi de obicei tratată eficient în timp. Vindecarea adecvată poate fi obținută prin abilitățile înnăscute de regenerare a nervului periferic. Dacă un nerv periferic este tăiat, axonii asociați se erodează și mor. Din fericire, axonii care se află cel mai aproape de coloana vertebrală încep să recrească la aproximativ 0.04 inci (1 milimetru) pe zi. Deși procesul de recuperare poate fi îndelungat, majoritatea pacienților care suferă o leziune a nervului periferic vor avea o recuperare totală sau aproape totală.
Deteriorarea unui nerv periferic poate fi cauzată de o varietate de condiții. Cele mai frecvente sunt leziunile fizice, infecțiile, diabetul și bolile autoimune. Durerea asociată cu aceste afecțiuni poate fi intensă și este adesea experimentată în alte zone ale corpului decât centrul nervos periferic. Acest fenomen se numește durere referită, în care nervul periferic alertează alți nervi din organism asupra stării sale compromise.
Unul dintre cele mai grave tipuri de leziuni ale nervilor periferici poate fi cauzat de cancer. Daune de acest fel sunt rareori reversibile. Când cancerul începe să afecteze nervii periferici, boala a avansat într-un stadiu critic, iar prognosticul este în general sumbru.
Unii pacienți cu leziuni ale nervilor periferici se pot califica pentru o intervenție chirurgicală corectivă, deși de obicei trebuie îndepliniți o varietate de factori. Dacă leziunea a cauzat paralizie sau slăbiciune pentru o perioadă lungă de timp, de obicei trei luni sau mai mult, un pacient poate fi luat în considerare pentru o intervenție chirurgicală. Un alt factor în determinarea adecvării pentru opțiunea chirurgicală este amploarea deficitului neurologic produs de leziunea nervoasă.