Majoritatea testelor de sarcină la domiciliu evaluează cantitatea de gonadotropină corionică umană, sau hCG, în urină, deoarece acesta este indicatorul major al sarcinii. În timp ce cantitatea minimă de hCG necesară pentru orice sarcină este de aproximativ 5 mUI/ml, nivelurile de hCG la începutul sarcinii variază foarte mult. O sarcina care este depistata foarte devreme, la aproximativ patru saptamani dupa ultima menstruatie, ar trebui sa aiba intre 5 si 426 mUI/ml. În majoritatea sarcinilor, acest număr ar trebui să se dubleze aproximativ la fiecare 48 până la 72 de ore pentru a indica viabilitatea.
Majoritatea testelor de sarcină la domiciliu pot detecta un nivel de aproximativ 20 mUI/ml, ceea ce înseamnă că poate fi prea devreme pentru a testa pozitiv în ziua primei menstruații pierdute, deoarece nivelurile pot fi încă sub 20 în acel moment. Din acest motiv, multe femei nu sunt testate pozitiv înainte de șase săptămâni de gestație, moment în care nivelul lor de hCG ar trebui să fie între 1,080 și 56,500. În acest punct, ar trebui să fie posibil să se vadă bătăile inimii la o ecografie, deoarece aceasta necesită, de obicei, cel puțin 2,000 mIU/ml pentru a fi precis. Trebuie știut că nivelurile de hCG la începutul sarcinii sunt adesea mai mici în urină decât în sânge, astfel încât testele de sânge sunt probabil să fie mai precise și, prin urmare, bune pentru detectarea sarcinii la mai puțin de patru săptămâni după ultima perioadă menstruală.
Este clar că există o gamă largă de niveluri acceptabile de hCG la începutul sarcinii, motiv pentru care indicatorul real al viabilității este de obicei dacă nivelurile se dublează așa cum ar trebui. Indiferent care este numărul de pornire, acesta ar trebui să se dubleze la fiecare două sau trei zile, deși unele sarcini cresc nivelurile într-un ritm puțin mai lent sau mai rapid, fără un motiv anume. Pentru a afla dacă nivelurile cresc în mod constant, o femeie trebuie de obicei să meargă la medic pentru a-și testa sângele, apoi să revină două-trei zile mai târziu pentru a-l testa din nou.
Nivelurile scăzute de hCG la începutul sarcinii indică de obicei un avort spontan. Pe de altă parte, nivelurile care cresc într-un ritm extrem de rapid ar putea indica o sarcină molară, care este atunci când fie se formează o placentă fără făt, fie un făt se formează incorect și nu supraviețuiește mult timp în uter. Femeile care au niveluri de hCG la începutul sarcinii, care încep scăzute și cresc foarte lent, se pot confrunta cu o sarcină ectopică, care este atunci când fătul se implantează în afara uterului și nu poate crește corespunzător. Acest tip de sarcină se termină de obicei de la sine sau trebuie încheiată medical pentru a preveni vătămarea mamei, cum ar fi sângerarea internă. În mod clar, ținerea pasului cu nivelurile de hCG, în special înainte de șase săptămâni, poate spune multe despre cum va evolua probabil sarcina.