Într-adevăr, există o relație între alcool și depresie, dar s-a dovedit dificil de spus dacă abuzul de alcool contribuie la depresie sau dacă depresia declanșează probleme cu alcoolul. Ambele linii de gândire au o anumită bază de fapt, iar studiile privind legătura dintre alcool și depresie au dat rezultate cu totul diferite. Majoritatea experților sunt de acord că alcoolul este un deprimant, iar cei care suferă de depresie clinică nu ar trebui să-l consume în timpul tratamentului.
Din punct de vedere chimic, alcoolul etilic este considerat un deprimant, ceea ce înseamnă că suprimă sau încetinește funcția naturală a oricărui sistem sau organ pe care îl întâlnește în organism. Odată ce alcoolul traversează bariera hemato-encefalică, în esență amorțește zonele creierului responsabile pentru procesele de gândire rațională și controlul dispoziției. În timp ce efectul pe termen scurt al alcoolului poate fi un sentiment de euforie sau o scădere a inhibițiilor sociale, pe termen lung alcoolul declanșează adesea sentimente de confuzie, tristețe și deznădejde. Aceste simptome apar și la persoanele diagnosticate cu depresie clinică.
O dependență de alcool nu este necesară pentru a avea sentimente de disperare, singurătate și tristețe asociate cu depresia. Cu toate acestea, un număr de oameni care suferă de depresie vor căuta depresive precum alcoolul sau Valium® ca formă de automedicație. Se crede că senzația momentană de euforie și relaxare mentală experimentată în stare de ebrietate compensează senzațiile dureroase cauzate de gândurile depresive. În acest sens, depresia declanșează un interes pentru un deprimant legal disponibil fără prescripție medicală sau examen medical.
Unele studii sugerează că legătura dintre alcool și depresie începe cu alcoolul. Persoanele care nu prezintă simptome de depresie clinică pot decide să bea alcool în exces, în special în timpul adolescenței târzii și la începutul vârstei adulte. Acest obicei recreațional sau social de consum de alcool poate declanșa o predispoziție genetică către depresia clinică sau alte boli mintale. Un băutor moderat până la intens ar putea cădea într-o stare de depresie după ce a suferit problemele fizice, mentale și sociale asociate cu alcoolismul. S-ar putea argumenta că abuzul de alcool duce la depresie, deoarece mulți alcoolici își pierd rețelele de sprijin și trăiesc greu pe cont propriu.
Un studiu privind legătura dintre alcool și depresie sa concentrat pe diferențele dintre bărbați și femei în ceea ce privește abordarea depresiei clinice. Studiul a constatat că, în general, bărbații au avut tendința de a deveni deprimați după ce au dezvoltat probleme cu alcoolul, în timp ce femeile au apelat adesea la alcool după ce au devenit depresive clinic. În ambele cazuri, mulți psihiatri avertizează împotriva folosirii alcoolului în combinație cu antidepresive prescrise, deoarece interacțiunea se poate dovedi fatală. Depresia este cauzată în primul rând de un dezechilibru al substanțelor chimice care stabilizează starea de spirit, iar utilizarea continuă a alcoolului poate anula eficacitatea medicamentelor care îmbunătățesc starea de spirit prescrise pentru depresie.