Proprietățile materialului din polistiren îl fac din 2011 unul dintre cele mai puternic fabricate și utilizate materiale plastice din lume. Aceasta include faptul că structura polistirenului este un termoplastic, ceea ce înseamnă că devine moale și flexibilă la o temperatură de aproximativ 212°C. Fahrenheit (100° Celsius) fără a-și degrada legăturile chimice, permițând plasticului să fie modelat în multe forme și produse utile. Deoarece este, de asemenea, un compus din plastic transparent natural derivat din petrol, i se poate da multe culori permanente diferite prin amestecarea pigmenților în el atunci când este în stare lichidă, ceea ce îi permite să fie folosit pentru orice, de la bijuterii până la litere din plastic și jucării. la piese de mașină.
Natura proprietăților polistirenului a fost identificată pentru prima dată în 1839 de către un german pe nume Eduard Simon, care a rafinat-o din rășină naturală luată din arborele Sweetgum sau Liquidambar orientalis. Cu toate acestea, plasticul nu a fost fabricat pe scară largă decât aproape un secol mai târziu, totuși, companiile germane dominând piața la începutul anilor 1930 și firmele americane s-au implicat până în 1937. Deoarece proprietățile polistirenului expandat pentru majoritatea produselor includ faptul că plasticul este destul de rigid, este vândut la nivel global de un plastic mai moale, deși înrudit, cunoscut sub numele de polietilenă.
Atât materialele plastice din polistiren, cât și polietilena sunt în clasa de compuși cunoscuți sub numele de polimeri de vinil. Un polimer de vinil afișează chimia polistirenului cu conexiunea de lanțuri lungi de compuși monomeri vinilici mici, care sunt atomi de carbon individuali legați dublu la doi atomi de hidrogen. În timp ce polietilena este considerată a fi cea mai simplă dintre polimerii de vinil, alții din grup au multe proprietăți ale polistirenului, cum ar fi polipropilena și clorura de polivinil (PVC).
Proprietățile spumei de polistiren, în care aerul sau dioxidul de carbon pot fi amestecați în plastic în timpul încălzirii, îl fac, de asemenea, un material ideal de ambalare și izolație pentru mărfuri cu forme ciudate, pe care poate fi turnat pentru a preveni spargerea în timpul transportului. Chimia polistirenului face, de asemenea, compusul inert pentru depozitarea multor substanțe chimice industriale și alimente la temperatura normală a camerei, dar nu este conceput pentru a conține materiale încălzite, deoarece poate elibera compuși cancerigeni ai stirenului în alimente în timpul procesului. Aceste proprietăți ale polistirenului au dus la utilizarea sa cea mai vizibilă pe piața de consum ca material care a ajuns să fie cunoscut sub numele de spumă de polistiren.
Natura termoplastică a compusului chimic din polistiren a dus la utilizarea acestuia pentru multe tipuri de recipiente pentru alimente și piese din plastic, cum ar fi ustensilele de mâncare, care sunt considerate a fi articole de unică folosință. Acest lucru se datorează faptului că proprietățile polistirenului includ faptul că poate fi reciclat cu ușurință prin compactarea, sterilizarea și topirea acestuia pentru a-l transforma în alte produse. Cu toate acestea, nu este un produs biodegradabil și poate suporta expunerea la lumina soarelui și la mediul natural timp de sute de ani înainte de a începe să se descompună în mod natural.