Prețurile etanolului pot fi afectate de o serie de factori diferiți. Acest combustibil depinde de un produs agricol, de obicei porumb sau zahăr, astfel încât prețul acestor mărfuri de bază poate face o diferență enormă atunci când vine vorba de determinarea costului combustibilului etanol. Alți factori care afectează prețul etanolului includ costurile de producție, costurile de transport, taxele sau tarifele și subvențiile. Unele dintre acestea creează presiuni de creștere a prețurilor, în timp ce altele lucrează pentru a reduce prețurile.
Pentru a înțelege rolul major pe care prețurile mărfurilor agricole îl joacă în prețul etanolului, este de ajutor să știm ce afectează prețurile acestor mărfuri. Condițiile de creștere, cum ar fi bolile, vremea și condițiile solului, toate au un impact semnificativ asupra prețului. Legea cererii și ofertei învață că dacă cererea rămâne aceeași sau crește și oferta se micșorează, costul crește. Prin urmare, atunci când condițiile scad randamentul culturilor, prețul crește. În anii mai buni, prețurile etanolului pot scădea efectiv.
Deși prețul acestor elemente de bază ale etanolului este important, ele nu sunt atât de volatile pe cât cred mulți. Porumbul și zahărul sunt adesea cumpărate pe bază de contract, evitându-se astfel unele dintre modificările zilnice ale prețurilor care se vor întâmpla cu siguranță. Prin urmare, prețurile etanolului pot rămâne relativ stabile chiar și atunci când există fluctuații mari pe piața de mărfuri. Atunci când se negociază noi contracte, este mai probabil ca prețurile etanolului să se schimbe din cauza prețurilor actualizate ale mărfurilor.
Un alt factor major în determinarea prețurilor etanolului sunt costurile de transport. Etanolul trebuie transportat în rezervoare în trenuri și camioane, deoarece este atât de coroziv. Există foarte puține conducte care sunt proiectate să transporte un astfel de material. Prin urmare, etanolul are o creștere inerentă a costului în comparație cu benzina și uleiul obișnuit.
Costul transportului este oarecum compensat de faptul că, în multe locuri, există subvenții și scutiri fiscale pentru etanol. Astfel de stimulente există deoarece unele guverne doresc să încurajeze utilizarea etanolului ca combustibil pentru ardere mai curată. Acest lucru ajută la scăderea prețurilor etanolului, deși în mod artificial.
Acest control artificial asupra prețurilor poate funcționa în ambele sensuri, totuși. Tarifele și alte taxe pe etanol sunt, de asemenea, influențe artificiale ale prețului și ajută la împingerea prețului în sus, mai ales când vine vorba de surse străine de etanol. De exemplu, etanolul brazilian ar fi mult mai ieftin de cumpărat în Statele Unite, cu excepția faptului că există un tarif la importul său. Acest lucru face ca prețul etanolului brazilian să fie la egalitate sau chiar mai scump decât etanolul autohton. Acest lucru poate să nu fie benefic pentru consumatori, dar ajută la protejarea industriei autohtone.