Industria etanolului este una care a cunoscut o creștere uriașă pe măsură ce a crescut încă de la început, urmată de o stabilizare pe măsură ce sa maturizat. În timp ce industria și procesul său sunt promițătoare în a ajuta la stoparea utilizării combustibililor fosili, aceasta trece printr-o serie de dureri în creștere cauzate în principal de presiunile prețurilor pe două fronturi diferite. Mai mult, pe măsură ce tehnologiile concurente ajung online, industria de etanol existentă va fi forțată să găsească o modalitate de a se adapta sau riscă să nu supraviețuiască.
În timp ce majoritatea din America de Nord înțeleg că boabele de porumb este principala cultură folosită de industria etanolului pe plan intern, nu este singura sursă de etanol. Aproape orice cultură, dar mai ales cele bogate în amidon, poate fi folosită pentru etanol. De fapt, la latitudini mai temperate, precum Brazilia, industria etanolului folosește în principal trestia de zahăr. De fapt, aceasta este o alegere mult mai bună decât porumbul, deoarece are mai mult amidon în greutate și, prin urmare, mai multă energie.
La începutul anilor 2000, industria s-a bucurat de o creștere fără precedent, deoarece erau căutați aditivi siguri pentru benzină, în special în lumina întoarcerii împotriva aditivului MTBE, care era considerat toxic pentru mediu. Prețurile scăzute ale porumbului și prețurile ridicate ale petrolului au creat o combinație perfectă pentru industrie, iar fabricile au fost construite în tot Midwestul într-un ritm record – aproape una la două până la trei săptămâni în unele state din Midwest. Industria etanolului părea o investiție foarte atractivă în acele vremuri. Cererea de surse regenerabile de combustibil, care nu includeau etanol, ci biomotorina, avea să continue cu siguranță să crească.
Cu toate acestea, la fel ca majoritatea întreprinderilor comerciale, industria etanolului nu este imună la anumite presiuni ale prețurilor. Faptul că, în America de Nord, se consuma atât de mult porumb a dus la creșterea prețurilor la porumb, reducând astfel profiturile pe care le aducea etanolul. În plus, pe măsură ce țițeiul a scăzut de la recordul său, oamenii au fost mai puțin motivați să ia în considerare alternative. Cu alte cuvinte, în același timp, produsul devenea din ce în ce mai scump de făcut, își pierdea din valoare și atractivitatea pe piață.
În ultima parte a deceniului, condițiile de piață au afectat întreaga industrie din întreaga lume. Petrolul este comercializat pe o piață globală. În timp ce prețurile porumbului se mișcă în general în funcție de condițiile dintr-o anumită regiune, toate tind să urmeze aceleași tendințe de creștere sau scădere în timp. Acest lucru se datorează faptului că cerealele devin din ce în ce mai mult o marfă globală. Partea industriei de etanol cel mai potrivită pentru a supraviețui va fi probabil cea care trece prin astfel de perioade periculoase.
Ca atare, perspectivele pentru etanol pe bază de porumb nu sunt extrem de pozitive. Singurul lucru care protejează în prezent industria din Statele Unite este un tarif ridicat la etanolul brazilian pe bază de zahăr. Pentru a ajuta, cercetătorii se uită la alte culturi, mai bogate în amidon, cum ar fi iarba comutată, care ar putea într-o zi să înlocuiască etanolul de porumb în multe unități de producție. Totuși, acest proces, atât cercetarea și dezvoltarea, cât și modernizarea instalațiilor, va dura timp.