Costul etanolului poate fi stabilit prin defalcarea produselor și serviciilor utilizate pentru fabricarea acestui combustibil alternativ. În cele mai multe cazuri, crearea etanolului de calitate pentru combustibil necesită o sursă de amidon, o instalație de producție și aditivi pentru a transforma amidonul în zahăr și pentru a elimina apa din etanol. Alți factori care contribuie la costurile etanolului pot include transportul combustibilului și întreținerea instalației de producere a etanolului.
Cea mai comună sursă de amidon folosită pentru producerea etanolului este porumbul. Porumbul poate fi cultivat cu scopul exclusiv de a produce etanol sau atât pentru etanol, cât și pentru consumul uman. Nu există nicio diferență între porumbul de calitate cu etanol și porumbul aprobat pentru utilizare ca sursă de hrană. Costul etanolului va varia în funcție de prețul de piață curent al porumbului sau de orice altă formă de amidon este folosită pentru a produce combustibil etanol.
Facilitățile de producție sunt necesare pentru a transforma amidonul, din porumb sau din altă sursă, în etanol. Aceste instalații pot fi echipate cu distilerii, cuve de fermentație și cuve utilizate pentru amestecare. Rezultatul dorit al unei astfel de biorafinării poate afecta dimensiunea echipamentului utilizat pentru fabricarea etanolului. Acești factori trebuie luați în considerare atunci când se determină costul etanolului.
Pentru a transforma amidonul folosit pentru producerea etanolului în alcool pur, sunt necesare enzime și aditivi. Din 2005, una dintre cele mai noi enzime folosite pentru a converti amidonul de porumb în zahăr a fost enzima alfa-amilază. Alți aditivi necesari pot include microorganisme pentru a transforma zahărul în alcool, precum și materiale absorbante pentru a elimina apa din etanol la sfârșitul producției. Toate aceste materiale pot contribui la costul total al etanolului.
Odată ce etanolul a fost fabricat, biocombustibilul poate fi necesar să fie mutat într-o unitate de depozitare sau într-o instalație utilizată pentru a amesteca etanolul cu benzina tradițională. Multe orașe necesită amestecarea combustibilului într-un raport de 10% etanol cu 90% benzină pentru a reduce gazele cu efect de seră emise de mașinile care utilizează acest combustibil. Etanolul poate fi, de asemenea, amestecat într-un raport de 85% etanol la 15% benzină, rezultând ceea ce este denumit și etanol E85. Cheltuielile de transport pot modifica, de asemenea, costul etanolului.
Producția de etanol necesită, de asemenea, întreținerea biorafinăriei. Angajații vor lucra adesea pentru a produce etanol și pentru a menține biorafinăria să funcționeze la capacitate maximă. Întreținerea mașinilor utilizate în fiecare etapă a producției de etanol poate necesita curățare, reparare și actualizare sistematică pentru a continua să funcționeze într-un mod sigur și eficient. Costul unei astfel de întreținere și salarii poate fi adăugat, de asemenea, la costul etanolului.