Există două riscuri principale asociate cu a face sex fără prezervativ. Când sexul este între un bărbat și o femeie, sarcina este o posibilitate foarte reală. În toate cazurile, angajarea în relații sexuale fără prezervativ crește riscul de a contracta o boală cu transmitere sexuală (STD). Prezervativele nu oferă o protecție perfectă împotriva infecției cu BTS, dar protecția pe care o oferă variază de la bună la excelentă, în funcție de boala în cauză. Riscul de a contracta o BTS este întotdeauna mai mare atunci când faci sex fără prezervativ.
Prezervativele sunt, în primul rând, o formă de control al nașterii, iar sexul fără prezervativ sau altă formă de control al nașterii poate duce adesea la sarcină. Atunci când prezervativele din latex sunt folosite corect și consecvent, ele sunt foarte eficiente în prevenirea concepției. Un cuplu tipic sănătos care se angajează în relații sexuale în mod rezonabil de regulat are, în medie, o șansă de 20% de a concepe în fiecare lună, rezultând aproape 100% șanse de concepție pe parcursul unui an întreg. Atunci când un cuplu folosește prezervativele corect și consecvent, șansa de concepție este de 2% până la 3%, ceea ce reprezintă o scădere foarte semnificativă.
Celălalt risc major al sexului fără prezervativ este posibilitatea infecției cu BTS. Peste o duzină de infecții diferite pot fi transmise prin contact sexual. Utilizarea prezervativelor ajută la prevenirea tuturor tipurilor de BTS, dar este cea mai eficientă în prevenirea răspândirii HIV/SIDA. HIV este un virus foarte fragil și se răspândește în mod normal numai atunci când un fluid corporal care conține virusul intră într-o nouă gazdă, în general prin rupturi ale pielii sau prin contact cu membranele mucoase. Utilizarea corectă a prezervativului este foarte eficientă în prevenirea acestei varietăți de transmitere.
Alte soiuri de BTS sunt mai robuste decât HIV/SIDA și sunt capabile să infecteze noi gazde mai ușor. Virusul herpes simplex poate infecta o nouă gazdă pur și simplu prin contact cu pielea, la fel ca și virusul care provoacă veruci genitale. Sexul fără prezervativ crește probabilitatea ca astfel de infecții să fie transmise deoarece este expusă mai multă piele, crescând șansele de transmitere a infecției. Cu toate acestea, utilizarea prezervativelor nu este complet eficientă în prevenirea transmiterii acestui tip de BTS.
Prezervativele masculine sunt în general mai eficiente în prevenirea răspândirii bolilor cu transmitere sexuală, deoarece oferă o barieră mai bună împotriva transmiterii fluidelor corporale și a infecțiilor decât prezervativele feminine. Cu toate acestea, prezervativele feminine sunt foarte eficiente în prevenirea sarcinii. Ambele tipuri de prezervative se pot rupe, cel mai adesea atunci când sunt folosite incorect, dar acest risc este mic, iar riscurile asociate cu întreținerea sexuală fără prezervativ sunt mult mai mari și mai grave.