Semnele retardării mintale sunt în general recunoscute și evaluate în timpul copilăriei. Pentru a fi diagnosticat oficial cu retard mintal (MR), o persoană trebuie să aibă un coeficient de inteligență (IQ) sub 70, trebuie să prezinte semne comportamentale de retard mintal și trebuie să prezinte aceste semne înainte de vârsta de 18 ani. În general, un copil prezintă semne de retard mintal atunci când el sau ea este în mod constant în spatele colegilor săi atunci când este evaluat folosind etape comune de dezvoltare.
Există mai multe semne cheie ale retardului mintal. Retardarea mintală este o tulburare generalizată, astfel încât semnele cele mai evidente sunt de natură comportamentală. Semnele cheie la adulți includ deficite demonstrate în gândirea logică, incapacitatea de a generaliza și dificultăți de gândire abstractă. Copiii și adulții cu handicap mintal au mai multe șanse să vadă lumea în termeni concreti, literali. Aluziile, subtilitățile sociale și predicția rezultatului reprezintă o provocare.
Comportamentele adaptative, comportamente folosite pentru a compensa sau a masca dificultățile în îndeplinirea sarcinilor de zi cu zi, pot deseori oclude semnele inițiale de retard mintal, în special la copiii mici care sunt ușor afectați. Terapeuții sfătuiesc părinții, profesorii și alți îngrijitori să solicite sfatul unui specialist înainte de a presupune că un copil suferă de un handicap mintal. Unele probleme de comportament, sau chiar plictiseala cu disciplinele școlare standard, pot fi interpretate greșit ca o dizabilitate mintală.
Specialiștii în retardul mintal recunosc în general trei categorii sau niveluri de dizabilitate mintală. Acestea sunt retardare mintală ușoară, retard mintal moderat și retard mintal profund. Fiecare este însoțit de semne diferite de afectare.
Retardarea mintală ușoară este definită ca având un IQ de 50-69. Aproximativ 85% din populația cu retard mintal este ușor retardat mintal. Competențele lingvistice sunt oarecum întârziate, la fel ca și dobândirea abilităților de îngrijire personală, cum ar fi îmbrăcarea și mâncatul. Memoria este, de asemenea, oarecum afectată.
Persoanele care au o întârziere mintală ușoară ar putea trece prin primii ani de dezvoltare fără a fi diagnosticate, dar copiii mai grav afectați prezintă întârzieri pronunțate de dezvoltare mult mai devreme. Retardarea mintală moderată, definită ca un IQ de 35-49, devine în general evidentă înainte de a doua zi de naștere a copilului. Vorbirea semnificativă și abilitățile sociale sunt întârziate semnificativ.
Persoanele cu deficiențe profunde au un IQ de 20-34. Limbajul și abilitățile motorii sunt, în general, sever limitate sau nu sunt prezente. În general, îngrijirea cu normă întreagă este necesară până la vârsta adultă.