Profilarea rasială sau utilizarea rasei ca factor decisiv în desfășurarea activităților de aplicare a legii este o problemă care provoacă dezbinare în multe regiuni. Datorită opiniilor publice puternice și a potențialei ilegalități a practicii în unele cazuri, recunoașterea semnelor de profilare rasială s-ar putea dovedi importantă. Semnele pot include un comportament neprofesionist din partea ofițerului, cum ar fi un comportament agresiv sau inconfortabil. Anumite acțiuni pot sugera, de asemenea, o legătură între aplicarea legii și discriminarea rasială, cum ar fi căutările fără temei sau practicile de supraveghere îndoielnice care vizează un anumit grup. În unele cazuri, un oficial de aplicare a legii poate cere statutul de imigrare al unui suspect.
Definițiile și statutele profilării rasiale pot varia. Unii consideră că practica este utilizată numai atunci când rasa sau etnia este singurul factor pentru ca un ofițer al legii să angajeze un potențial suspect. Alții văd orice influență potențială de rasă și etnie ca un profil rasial, indiferent dacă sunt luați în considerare și factori suplimentari. În timp ce multe regiuni solicită personalului de aplicare a legii să raporteze orice cazuri suspecte, altele pot respinge revendicările pe baza dificultății de a dovedi afirmațiile. Câteva regiuni permit, de asemenea, profilarea rasială, susținând că este un instrument util de combatere a criminalității și că anumite populații sau anumite zone aglomerate de minorități au asocieri mai mari cu anumite crime.
Unul dintre principalii indicatori ai profilării rasiale apare atunci când o persoană are o întâlnire cu forțele de ordine în absența oricărui comportament suspect. Dacă ofițerul nu poate oferi un motiv valid pentru apropiere, acesta poate fi un semnal roșu. Pot urma întrebări agresive.
Comportamentul unui oficial poate indica, de asemenea, utilizarea unui profil rasial. Un ofițer nu ar trebui să reacționeze într-un mod supărat sau inconfortabil decât dacă suspectul devine furios sau acționează suspect. Comportamentul neprofesionist poate include insulte rasiale, utilizarea inutilă a forței fizice sau o percheziție necorespunzătoare a proprietății sau a persoanei. În plus, ofițerii nu ar trebui să fie prea interesați de felul de îmbrăcăminte sau de coafură al unei persoane. Astfel de acțiuni pot semnala că ofițerul încearcă să-l conformeze pe potențial suspect cu un stereotip prestabilit.
Unii profesioniști pot practica forme mai subtile de discriminare rasială. De exemplu, s-au raportat cazuri de oficiali ai companiilor aeriene care sfătuiau persoane fizice să nu ia un zbor, deoarece persoanele fizice ar putea face pe alți pasageri să se simtă inconfortabil. Un scenariu similar ar putea avea loc dacă o minoritate rasială vizitează un cartier populat de o majoritate rasială.
Câteva regiuni au atras critici pentru că vizează potențialii imigranți ilegali și în activitățile de rutină de aplicare a legii. Un ofițer poate cere dovada statutului de imigrare la o oprire a traficului, de exemplu. Oamenii de aplicare a legii pot chiar reține o persoană în închisoare pentru o acțiune care, de obicei, ar necesita doar un bilet. Dacă întrebările privind imigrația apar în mod constant în acest tip de situație, profilarea rasială poate fi în practică.
Acțiunile de supraveghere pot fi, de asemenea, influențate de suspiciunea bazată pe rasă. Mulți au condamnat Actul Patriot al Statelor Unite din cauza presupusei monitorizări secrete de către forțele de ordine a persoanelor de origine arabă. Alte grupuri ar putea fi vizate în scenarii similare prin interceptarea telefonului și monitorizarea computerului.
Potențiala încălcare a drepturilor personale este poate cea mai mare consecință a profilării rasiale. Există diverse organizații și teorii care încearcă să pună capăt profilării rasiale, în diferite grade de succes. O alternativă populară sugerată este profilarea predictivă, care pune accentul mai degrabă pe comportamentele unui suspect decât pe caracteristicile biologice.