O criză tonico-clonică este un tip comun, potențial sever de convulsii generalizate, care implică contracții musculare puternice și pierderea conștienței și a memoriei. Majoritatea crizelor tonico-clonice durează aproximativ unul până la trei minute, deși este posibil ca un atac să dureze până la 30 de minute sau să apară mai multe convulsii într-o perioadă scurtă de timp. Primele semne ale unei crize tonico-clonice sunt de obicei un strigăt strident urmat de o prăbușire la pământ. În câteva secunde, o persoană care suferă începe să aibă convulsii violente și incontrolabile. O persoană care este martoră la o altă persoană care are o criză ar trebui să contacteze imediat serviciile medicale de urgență.
Simptomele exacte ale unei crize tonico-clonice pot fi diferite pentru diferite persoane. Pentru mulți, un fenomen numit aură precede un atac. O aura poate fi o senzație ciudată de furnicături, un miros sau un gust ciudat sau o halucinație vizuală. Simptomele aurei apar de obicei cu câteva minute sau secunde înainte de o criză și, de obicei, nu există nicio modalitate de a opri atacul iminent.
Prima etapă a crizei propriu-zise, stadiul tonic, implică o pierdere bruscă a conștienței și o încordare a majorității sau a tuturor mușchilor corpului. Mulți bolnavi scot țipete exact în momentul în care au început crizele, deoarece mușchii corzilor vocale se contractă cu forță. Mușchii rigidi ai picioarelor fac ca oamenii să cadă, iar contracțiile din gât și gură pot duce la mușcarea limbii și la respirație superficială sau absentă. Pielea și buzele pot apărea și ele albastre din cauza lipsei de oxigen.
Stadiul tonic durează de obicei aproximativ 15 secunde, urmat de stadiul clonic. Mușchii încep să se relaxeze și să se contracte în mod imprevizibil, provocând smucirea membrelor și a gâtului într-un model violent, ritmic. Incontinența intestinală și a vezicii urinare sunt frecvente în timpul unei crize tonico-clonice. După câteva minute, smucitura se oprește și conștiința începe încet să revină. Pacientul se simte de obicei foarte slab, confuz și somnoros timp de câteva ore. Dureri de cap masive pot apărea și după o criză tonico-clonică.
Este important să chemați ajutor și să oferiți asistență pentru o persoană care are o criză tonico-clonică. Încercarea de a prinde și reține persoana care suferă în timpul atacului poate fi periculoasă, așa că un spectator ar trebui să încerce în schimb să îndepărteze obiectele din apropiere, cum ar fi scaunele și mesele, pentru a evita rănirea membrelor smucitate. Odată ce mișcările violente se opresc, pacientul trebuie mutat pe o parte pentru a promova o respirație mai bună. Personalul de intervenție poate evalua situația când sosesc și poate acorda primul ajutor suplimentar, dacă este necesar.