Demența vasculară se referă la anomalii ale proceselor de gândire și ale funcției cognitive cauzate de problemele de circulație a sângelui în creier. În funcție de severitatea întreruperii fluxului sanguin, debutul simptomelor demenței vasculare poate fi treptat sau brusc. Simptomele comune ale demenței vasculare includ tulburări ale gândirii, inclusiv dezorientare, confuzie și modificări de personalitate și pierderea memoriei, în special în ceea ce privește memoria pe termen scurt. Pacienții pot avea, de asemenea, schimbări de dispoziție și comportament, depresie severă și chiar unele simptome psihotice, cum ar fi halucinații, iluzii și paranoia. Alte semne fizice asociate cu fluxul sanguin redus pot însoți, de asemenea, simptomele demenței vasculare, inclusiv slăbiciune sau amorțeală pe o parte a corpului, dificultăți de mers și incontinență urinară sau intestinală.
Pacienții cu demență vasculară se plâng adesea de amețeli. Ei pot experimenta tremor la extremitățile superioare și inferioare. Adesea, ei vor avea probleme de echilibru și vor merge cu pași repezi. Cuvintele lor pot fi neclare și incoerente. Ei pot lupta să găsească cuvintele potrivite pentru a-și transmite gândurile. Pierduți frecvent chiar și în medii familiare, pot deveni agitați și chiar ostili.
A doua numai după boala Alzheimer, demența vasculară este o cauză principală a demenței în Statele Unite și Europa. Spre deosebire de boala Alzheimer cu care pacienții pot supraviețui mulți ani, demența vasculară are o rată de mortalitate ridicată, mai ales în urma unui accident vascular cerebral, rata de supraviețuire pe cinci ani fiind de doar 39 la sută. Deși bolile de inimă asociate, hipertensiunea și diabetul contribuie la creșterea ratei mortalității, incapacitatea pacientului de a funcționa normal în activitățile zilnice, autoîngrijirea și procesele de planificare, fără îndoială, influențează calitatea vieții pentru mulți pacienți cu demență vasculară. Simptomele demenței vasculare izolează pacienții din punct de vedere social, deoarece își pierd abilitățile sociale, se luptă cu comunicarea și trec de la o dispoziție la alta. Mulți pacienți cu demență vasculară râd sau plâng nepotrivit.
Simptomele demenței vasculare rezultă din blocarea alimentării cu sânge a cortexului sau a substanței albe a creierului. Aceste zone sunt cruciale pentru formarea memoriei, învățare și limbaj. Fluxul de sânge către aceste zone cheie poate fi perturbat din cauza cheagurilor de sânge sau a plăcilor de colesterol fie care se formează în artere, fie călătoresc în fluxul sanguin. Celulele creierului mor dacă sunt lipsite de oxigen și nutrienți mai mult de câteva secunde. Zonele afectate nu se regenerează sau se vindecă, producând găuri în țesutul cerebral numite lacune.
O parte majoră a gestionării simptomelor demenței vasculare este stabilirea modalităților de a face față efectelor. Pacienții trebuie să urmeze un program în fiecare zi. Ei ar trebui să păstreze articolele esențiale în același loc, să posteze informații critice, cum ar fi numerele de telefon, într-o locație ușor vizibilă și să poarte în jur un blocnotes. În plus, ei ar trebui să reducă la minimum distragerile, cum ar fi televiziunea sau radioul, atunci când încearcă să comunice cu ceilalți. Este util ca pacienții să fie sinceri cu ceilalți despre demența vasculară și să ceară ajutor.