Inflamația nu este o boală sau vătămare, ci mai degrabă un răspuns natural de protecție al organismului pentru a combate boala sau rănirea și pentru a preveni eventualele daune. Poate apărea în toate țesuturile corpului, de la mușchi, la articulații, la creier, la sistemul cardiovascular. Simptomele inflamației pot fi fie acute, fie cronice și se pot prezenta într-o varietate de moduri, în funcție de sistemul corpului. Inflamația poate lua formă de durere și roșeață, umflare, rigiditate sau funcție redusă sau afectată.
Inflamația acută este răspunsul organismului la o leziune bruscă sau o boală pe termen scurt, cum ar fi o entorsă a ligamentului gleznei sau gripa. În cazul unei leziuni, inflamația poate fi cauzată de o arsură sau tăietură a pielii, de o vânătaie care lezează capilarele de sub piele, de o entorsă sau încordare a ligamentului sau a unui mușchi, a unei articulații dislocate sau a unui os rupt. Simptomele inflamației ca răspuns la vătămarea acută includ de obicei durere la locul leziunii, umflare în jurul zonei deteriorate, sensibilitate la atingere, rigiditate a țesutului din jurul leziunii și dificultăți de mișcare a părții lezate a corpului. Aceste simptome sunt modalitatea corpului de a asigura o vindecare adecvată, făcând creierul conștient de leziune, trimițând nutrienți suplimentari în zonă pentru a o ajuta să se vindece și descurajând mișcarea părții deteriorate a corpului.
Simptomele inflamației, așa cum sunt cauzate de o boală acută, cum ar fi o răceală sau o infecție, sunt o încercare similară a organismului de a scăpa de agenții patogeni invadatori. O infecție a tractului urinar, de exemplu, va crea durere, precum și nevoia frecventă și persistentă de a urina pe măsură ce organismul încearcă să elimine infecția. De asemenea, vărsăturile și diareea cauzate de un bug gastro-intestinal pot duce la simptome de inflamație în tractul digestiv, cum ar fi răgușeală sau durere, într-o încercare a organismului de a vindeca trauma la căptușeala vaselor tractului.
Afecțiunile cronice vin cu propriile simptome de inflamație, dintre care multe pot duce la alte afecțiuni. Inflamația cronică a membranei sinoviale care căptușește capsulele articulațiilor este cunoscută sub denumirea de artrită reumatoidă, o boală în care sistemul imunitar începe să considere celulele proprii ale articulației drept invadatori străini. Ateroscleroza este denumirea medicală pentru starea inflamatorie a arterelor în care colesterolul începe să se acumuleze pe pereții acestor vase și astfel îngustează spațiul din interior. Inflamația în sine nu este boala – consumul excesiv de grăsimi saturate în dietă tinde să ducă la această problemă – dar încercările organismului de a bloca aceste grăsimi în fluxul sanguin pot produce propriile probleme, cum ar fi hipertensiune arterială și risc crescut de blocaje. .