Intoleranța alimentară este o reacție fizică negativă la un anumit aliment sau băutură. Acest lucru poate rezulta dintr-un compus care face parte în mod natural din alimente sau băuturi, cum ar fi lactoza din lapte, sau poate rezulta dintr-un aditiv chimic, conservant sau o bacterie asemănătoare toxinelor. Simptomele intoleranței alimentare pot varia, dar apar adesea lent și implică de obicei probleme gastro-intestinale, cum ar fi balonarea, greața sau diareea. Alte simptome ale intoleranței alimentare pot fi erupții cutanate, probleme respiratorii sau dureri de cap cronice.
Mulți oameni confundă intoleranța alimentară cu alergii alimentare, deși acestea sunt două lucruri diferite. O alergie alimentară este de fapt un răspuns imun lansat de corpul unei persoane pentru a lupta împotriva a ceea ce organismul percepe ca o amenințare. Unele alimente comune care induc alergii alimentare sunt alunele, ouăle, crustaceele și produsele din grâu. Simptomele alergiei alimentare sunt de obicei mai severe și sunt mai bruște decât simptomele intoleranței alimentare, cum ar fi umflarea gâtului, care necesită îngrijiri medicale imediate. Alte simptome de alergie alimentară includ o erupție cutanată cu mâncărime, palpitații ale inimii, confuzie mentală, greață și diaree severe și dureri în piept.
Intoleranța alimentară implică de obicei incapacitatea de a procesa un anumit tip de compus sau substanță chimică. Intoleranța la lactoză, sau incapacitatea de a digera lactoza, este relativ comună, iar persoanele cu această intoleranță au simptomele digestive tipice enumerate mai sus atunci când consumă produse lactate. O altă intoleranță alimentară relativ comună este intoleranța la gluten, o proteină întâlnită frecvent în cereale, pâine și paste. Pe lângă problemele digestive, persoanele cu intoleranță la gluten pot prezenta și dureri de cap, modificări de greutate, oboseală sau chiar depresie.
Deși simptomele intoleranței alimentare sunt mai puțin severe decât alergiile alimentare și de obicei nu necesită asistență medicală imediată, apariția cronică a acestor simptome poate avea efecte de lungă durată. Deoarece multe tipuri de intoleranță alimentară implică probleme gastro-intestinale, aceasta înseamnă că multe alimente consumate împreună cu alimentele ofensatoare ar putea să nu fie absorbite corespunzător. În timp, acest lucru poate duce la deficiențe de vitamine sau minerale.
Intoleranța alimentară este mai greu de diagnosticat decât o alergie alimentară deoarece nu implică producerea de anticorpi. Cel mai bun mod de a înțelege sursa simptomelor este de a ține un jurnal cu toate alimentele consumate și toate simptomele pe o anumită perioadă de timp. Eliminarea acestor alimente din alimentatie este de obicei cel mai bun tratament pentru simptomele intolerantei alimentare, desi unele intolerante pot fi ameliorate prin produse alimentare speciale, precum laptele sau produsele lactate special facute pentru persoanele cu intoleranta la lactoza.