Zincul este un element foarte abundent, apărând ca un metal alb-albăstrui în stare pură. Zincul este, de asemenea, foarte adaptabil și are multe utilizări, inclusiv acoperirea rezistentă la rugină, amestecarea cu alte metale și utilizarea în conservanții pentru lemn. O cantitate mică de zinc este necesară pentru o dietă umană echilibrată. Cu toate acestea, expunerea la o cantitate de zinc de peste 10 ori mai mare decât cea recomandată poate duce la otrăvire cu zinc. Intoxicația cu zinc poate fi mortală dacă nu este prinsă și tratată rapid.
Pentru adulții sănătoși, cantitatea zilnică recomandată de zinc variază între 12 și 15 miligrame. Majoritatea oamenilor sunt capabili să obțină cantitatea necesară de zinc în mod natural, prin consumul de alimente care au absorbit zinc. Alții pot lua suplimente alimentare pentru a-și crește aportul de zinc. Zincul alimentar apare în majoritatea multivitaminelor și, de asemenea, ca o pastilă simplă. Este neobișnuit ca oamenii să experimenteze otrăvire cu zinc din cauza ingerării zincului alimentar, atâta timp cât sunt respectate recomandările de dozare ale unui medic.
Cu toate acestea, există și alte surse de zinc care pot duce la otrăvire cu zinc. Lucrătorii din fabricile care utilizează zinc sau aliaje de zinc sunt adesea expuși la niveluri ridicate de zinc. Ocupational Safety and Health Administration (OSHA) din Statele Unite reglementează cantitatea de zinc la care oamenii pot fi expuși la locul de muncă. Locurile care sunt contaminate conțin adesea zinc, care se scurge în sol și poate contamina și apa de băut.
Zincul este un iritant intestinal, iar primul semn al intoxicației cu zinc este de obicei suferința intestinală. Acestea includ vărsături, crampe stomacale, diaree și greață. Alte simptome ale intoxicației cu zinc sunt tensiune arterială scăzută, retenție de urină, icter, convulsii, dureri articulare, febră, tuse și un gust metalic în gură. Dacă apar aceste simptome și se suspectează expunerea la zinc, persoana afectată trebuie să primească mult lapte sau apă și dusă la spital. Un centru de control al otrăvirii poate oferi o trimitere către un spital, împreună cu alte sugestii pentru a face pacientul confortabil.
Zincul este considerat un metal greu, ceea ce înseamnă că este dens și că concentrațiile relativ scăzute ale elementului din organism pot duce la otrăvirea cu metale grele. Simptomele intoxicației cu zinc sunt similare cu alte tipuri de otrăvire cu metale grele. Din acest motiv, expunerea la orice tip de metal greu trebuie dezvăluită personalului medical.
Dacă este lăsată netratată sau dacă un nivel ridicat de expunere continuă, otrăvirea cu zinc poate fi mortală. Expunerea la niveluri nesănătoase de zinc ar trebui limitată pentru toate vârstele. Părinții ar trebui să țină suplimentele de zinc la îndemâna copiilor, precum și să-și țină copiii departe de solul și apa contaminate. Alți adulți ar trebui să fie conștienți de mediul lor la locul de muncă și ar trebui să urmeze recomandările medicale privind suplimentele cu zinc. Dacă locuiți într-o zonă contaminată, trebuie folosită apă filtrată și trebuie evitată perturbarea solului.