Variola, o boală cauzată de virusul variolei, este una dintre cele mai mari ucigașe în ceea ce privește bolile din toată istoria. Simptomele variolei includ febră, dureri și pustule crescute pe piele, care se scad peste și adesea lasă cicatrici desfigurante. Variola, cunoscută și sub numele de variola, se crede că a fost eliminată printr-o campanie de vaccinare de succes, cu excepția câtorva probe păstrate în laboratoare sub cheie.
Cursul bolii începe cu o perioadă de incubație, de obicei 12-14 zile. În acest timp, nu se observă simptome de variolă și individul nu este contagios. Aceasta este urmată de două până la patru zile de simptome asemănătoare gripei: febră mare, dureri și uneori vărsături.
La scurt timp după aceea, apare o erupție cu pete roșii pe față și în nas și gură. Acestea se răspândesc la mâini și picioare, apoi la întregul corp în doar câteva zile. La scurt timp după aceea, petele roșii plate se transformă în pustule ridicate care se umplu cu lichid și dezvoltă un crater sau depresiune. „Variola” în variola se referă la aceste leziuni.
După aproximativ două săptămâni de a îndura această erupție cutanată, umflăturile se scapă. Crustele cad apoi, lăsând cicatrici. Dacă individul supraviețuiește până când toate crustele au căzut, cel mai probabil ele sunt libere de boală și nu mai sunt contagioase.
Variola are două forme: variola majoră și variola minoră. Cele două sunt similare, cu excepția faptului că în cazul variolei minore simptomele variolei sunt mult mai puțin severe. În general, rata mortalității variolei majore este de aproximativ 30%; rata mortalității variolei minore este de aproximativ 1%.
Variola majoră poate fi împărțită în patru categorii: obișnuită, modificată, plată și hemoragică. Variola modificată apare la indivizii care au fost deja vaccinați și este de obicei mai puțin severă. În cazul variolei plate, petele de variolă rămân plate și moi, mai degrabă decât să se dezvolte în umflăturile caracteristice dure și ridicate. Variola hemoragică este însoțită de sângerări masive în piele și mucoase, care pot apărea înainte sau după apariția erupției cutanate. Atât variola plată, cât și cea hemoragică sunt aproape întotdeauna fatale.
Se crede că variola afectează numai oamenii și se pare că nu există grupuri de oameni cu imunitate naturală la boală. Nu a fost găsit vreodată un tratament de succes pentru variola, dar un proces de vaccinare a fost descoperit la începutul secolului al XVIII-lea de către medicul grec, Emanuel Timoni. Edward Jenner, un englez, a produs un vaccin mult mai viabil folosind virusul variolei bovine mai târziu în secol.
În secolul al XX-lea, Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a condus o campanie de eradicare a variolei folosind vaccinuri. Ultimul pacient cunoscut care a prezentat simptome de variolă în afara laboratorului a fost în 20, în Somalia. Vaccinarea pe scară largă pentru variolă nu mai are loc. Unii se tem că boala ar putea fi reintrodusă în lume ca o armă biologică, invocând experimentele din cel de-al Doilea Război Mondial ale mai multor guverne mondiale pentru a face tocmai asta. Din acest motiv, guvernele Rusiei și Statelor Unite rețin mostre ale bolii pentru a efectua cercetări viitoare.