Virusul variolei este un agent patogen cu auto-replicare care induce apariția variolei. Exclusiv o boală orientată spre om, virusul variolei a fost considerat a fi eradicat timp de trei decenii, dar porțiuni din agentul patogen există încă doar în scopuri de cercetare. În absența unui remediu, vaccinarea este singura metodă de prevenire a virusului variolei. Datorită amenințării utilizării sale în războiul biologic, virusul variolei este revizuit pentru a obține o mai bună înțelegere a naturii, transmiterii și potențialelor opțiuni de tratament.
Cunoscut în mod obișnuit ca variola, acest membru al familiei de viruși Poxviridae este extrem de invaziv. Odată ce un individ este expus prin inhalarea picăturilor infectate din aer, virusul folosește celulele individului ca mijloc de transport către sistemul limfatic înainte de a se instala în fluxul sanguin. În funcție de severitatea infecției, se poate dezvolta o prezentare obișnuită a variolei obișnuite sau o formă hemoragică mai pronunțată, dermică, a virusului. Persoanele care au primit o vaccinare împotriva variolei pot dezvolta în continuare infecție dacă sunt expuse la virusul variolei, o prezentare cunoscută sub numele de variolă modificată. Formele majore ale virusului variolei, inclusiv formele plate și hemoragice, au o rată a mortalității semnificativ ridicată.
Datorită vaccinării pe scară largă și a eradicării confirmate a variolei în 1980, un caz confirmat de virus variolic astăzi ar putea provoca apariția unei urgențe de sănătate la nivel mondial și ar putea aprinde temerile de o pandemie. Dacă cineva ar fi infectat cu virusul variolei și ar prezenta semne de erupție cutanată cu variolă, o probă de țesut ar fi prelevată și prezentată Centrelor pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC). Persoana simptomatică va fi imediat spitalizată și plasată în izolare până la confirmarea unui diagnostic de către CDC.
Având în vedere că simptomele variolei le pot imita pe cele ale altor afecțiuni, inclusiv maimuța și varicela, trebuie luată un istoric medical complet al individului și efectuat un examen fizic complet. Furnizorii de servicii medicale sunt instruiți să recunoască erupția cutanată caracteristică variolei și alte semne și simptome ale bolii. Pentru a confirma un diagnostic, pe lângă o probă de țesut, pot fi efectuate teste de laborator, inclusiv o cultură virală, în care sunt obținute probe de lichid pentru analiză.
Perioada de incubație pentru variola este în general puțin peste două săptămâni. Indivizii vor dezvolta de obicei semne asemănătoare gripei, inclusiv febră, dureri de cap persistente și oboseală pronunțată. În urma dezvoltării simptomelor inițiale, persoanele vor dezvolta erupția cutanată a variolei care se prezintă inițial ca leziuni plate înainte de a forma vezicule și pustule. Erupția cu variolă se va forma de obicei pe față și pe trunchiul superior înainte de a coborî spre trunchi și extremitățile inferioare. Ruptura veziculelor și pustulelor variolei poate induce dureri extreme, iar progresia generală a dezvoltării leziunilor poate fi fatală pentru unii oameni.
Tratamentul pentru virusul variolei este în general centrat pe managementul simptomelor și eradicarea oricărei infecții bacteriene subiacente. Cei care prezintă semne de infecție secundară pot fi supuși unei administrări agresive de medicamente antibiotice. În unele cazuri, medicamentele analgezice prescrise pot fi administrate pentru a atenua disconfortul. Terapia de susținere, inclusiv oxigen suplimentar, poate fi administrată celor cu respirație afectată. Cicatricele extinse există în general în urma leziunilor vindecate care și-au vărsat crustele.