Bacteriile sunt cel mai mare grup de organisme unicelulare de pe Pământ și alcătuiesc cea mai mare parte a biomasei cunoscute din lume. Există un număr incredibil de tipuri de bacterii pe planetă, majoritatea neclasificate încă. O parte din ceea ce odată au fost considerate bacterii sunt, începând cu anii 1990, considerate acum parte a unui domeniu separat, cel al arheilor.
Diferite tipuri de bacterii pot avea caracteristici foarte diferite, principala trăsătură comună fiind lipsa unui nucleu diferențiat. Diferitele phyla sunt, în general, clasificate în două grupuri diferite, fie având o membrană exterioară, fie lipsită de o membrană exterioară, cu un număr de phyla încă nedeterminat. Unele bacterii sunt incredibil de mici, cum ar fi cele din genul Mycoplasma, care sunt la fel de mici ca cele mai mari virusuri, la aproximativ 0.3 micrometri. Altele sunt relativ uriașe, cum ar fi Epulopiscium fishelsoni, care poate fi de fapt vizibil cu ochiul liber, deși încă foarte mici, cu aproximativ 0.5 milimetri (0.019 inci) în lungime.
Există două tipuri principale de bacterii în ceea ce privește forma: bacili și coci. Cocii sunt bacterii sferice, în timp ce bacilii au forma unor tije. Un al treilea grup, mai mic, este format din bacterii care se formează în formațiuni spiralate, cunoscute sub numele de spirilla. În plus față de aceste grupuri principale, există câteva variații mai ciudate, cum ar fi cele care arată ca virgule, frunze de plante sau chiar scări lungi întinse. Diferitele tipuri de bacterii tind să se grupeze în moduri diferite, aceeași formă de bază determinând din ce grupare mai mare fac parte.
Bacilii, de exemplu, pot fi singulari sau legați împreună în lanțuri. Bacilul în sine este o singură bacterie, ușor rotunjită, în formă de tijă. Coccobacillus, pe de altă parte, este, de asemenea, un singur nod, dar are mult mai mult o formă ovală. Diplobacteria arată ca doi Bacillus conectați cap la cap. Streptobacteriile sunt un lanț lung de bacili, de la capăt la capăt. Există nenumărate tipuri care au ușoare variații cu privire la această formare de bază a bacililor.
Cocci, în mod similar, au configurații diferite. Coccus în sine arată ca un singur cerc, în timp ce Diplococci arată ca doi Coccus lipiți împreună. Streptococul, bacteria responsabilă de streptococul, arată ca un lanț lung de coci împreună, în timp ce Staphylococcus, bacteria responsabilă de infecția cu Stafilococ, arată ca un ciorchine de struguri.
Dintre numeroasele tipuri de bacterii, doar câteva sunt dăunătoare oamenilor. Majoritatea sunt relativ inofensive, în timp ce unele sunt de fapt utile. Mulți, de exemplu, trăiesc în tractul digestiv și ajută la digerarea alimentelor. Alte bacterii trăiesc pe piele și luptă împotriva diferitelor ciuperci dăunătoare. Alții trăiesc în jurul membranelor mucoase, împiedicând alte membrane dăunătoare să se stabilească. De fapt, corpul uman mediu conține de vreo zece ori mai multe celule bacteriene decât celulele umane reale, dintre care majoritatea fac o treabă bună pentru organism.
Cu toate acestea, unele tipuri de bacterii sunt dăunătoare oamenilor. Cele mai cunoscute dintre acestea sunt probabil Staphylococcus și Streptococcus. Alții includ Campylobacter, care este principala cauză a intoxicațiilor alimentare în rândul oamenilor. O altă bacterie istorică binecunoscută este Yersinia pestis, o bacterie găsită în purici care transmite ciuma bubonică ființelor umane.