Crocina este un compus natural care se găsește în florile de gardenie și crocus. Conține o cantitate mare de antioxidanți și are o varietate de utilizări medicale. Crocin poate fi util în tratarea depresiei ușoare până la moderate. Studiile pe animale arată că are un efect afrodisiac asupra bărbaților. Proprietățile sale anticancerigene, cum ar fi încetinirea răspândirii celulelor canceroase, îl fac o alternativă promițătoare la terapiile tradiționale pentru cancer.
Florile de Gardenia jasminoides produc stigmate care conțin crocină. Sofranul, colectat din stigmatele florilor de Crocus sativas Linnaeus, il contine si el. Nuanța roșiatică-portocalie adâncă a acestui compus natural conferă șofranului culoarea sa. Crocin a fost folosit de secole atât ca colorant alimentar natural, cât și ca ingredient în medicina orientală.
Utilizarea șofranului ca medicament este documentată în literatura antică. Din punct de vedere istoric, șofranul a fost un remediu la domiciliu pentru afecțiuni precum durerile de stomac, durerile de cap și insomnia. Cercetările sunt efectuate la începutul secolului 21 pe crocină și safranal, doi dintre compușii găsiți în șofran. Începând cu 2011, studiile au arătat că, în timp ce safranalul are beneficii medicinale limitate, crocinul funcționează pe o mare varietate de probleme medicale. Multe dintre studii sunt preliminare, dar oferă o bază pentru cercetări ulterioare.
Un studiu din 2004 a comparat șofranul cu imipramina în tratarea depresiei ușoare până la moderate. Imipramina este un medicament pe bază de prescripție medicală utilizat pentru a trata depresia. Studiul dublu-orb a arătat că șofranul, care conține crocină, a fost la fel de eficient ca imipramina în tratarea depresiei ușoare până la moderate. De asemenea, șofranul a arătat un beneficiu distinct față de imipramină, deoarece șofranul nu provoacă uscăciunea gurii și letargia asociată cu utilizarea imipraminei.
Mai multe studii promițătoare arată că crocina inhibă creșterea și proliferarea celulelor canceroase. În studii separate, a oprit răspândirea atât a cancerului de sân, cât și a cancerului colorectal. S-a demonstrat, de asemenea, că are un efect semnificativ împotriva carcinoamelor pulmonare cu celule non-mici. Una dintre problemele tratamentelor tipice pentru cancer este că celulele sănătoase sunt uneori distruse împreună cu celulele canceroase. Crocin vizează numai celulele canceroase și nu are niciun efect asupra țesutului sănătos.
Șofranul a fost considerat un afrodisiac încă din zilele Egiptului antic. Știința are acum dovezi care să demonstreze că șofranul este, într-adevăr, un afrodisiac și care compus al condimentului este responsabil pentru creșterea libidoului. Într-un studiu, atât crocină, cât și safranal au fost derivate din stigmatele Crocus sativas. Compușii au fost administrați unor grupuri separate de șobolani masculi. În timp ce safranalul nu a avut niciun efect asupra șobolanilor, șobolanii injectați cu crocină au prezentat o activitate de împerechere crescută.