Șofranul roșu este recoltat din planta crocus, care este cultivată în principal între regiunea mediteraneană și India. Este considerat a fi cel mai scump condiment din lume. Cu o aromă unică de dulce, șofranul roșu este folosit în principal în gătit, deși este bine cunoscut pentru scopurile sale medicinale. Este, de asemenea, folosit pentru culoarea sa în vopsele și pentru mirosul său în parfumuri.
Planta crocus produce toamna flori mici, violet deschis. Două până la trei fire de șofran roșu sunt în interiorul fiecărei floare; în timp ce multe flori au aceste fire, cunoscute sub numele de stigmate, această plantă specifică de crocus este singura care produce șofran. Firele sunt recoltate manual pe o perioadă de trei săptămâni toamna după ce florile plantei au înflorit.
Cea mai mare parte a ofertei de șofran roșu din lume provine din crocusi cultivați în Spania și Iran. Alte țări, cum ar fi India, Grecia, Italia și Maroc, produc, de asemenea, o cantitate suficientă din acest condiment rar. Fiecare țară tinde să crească unul sau mai multe soiuri diferite, cu ușoare variații de aromă, miros și culoare. În timp ce tot șofranul are culoarea roșie, șofranul roșu adevărat are vârful galben al fiecărei stigmate individuale îndepărtat. Șofranul cu o culoare roșu intens și doar o cantitate mică, urme de vârfuri galbene rămase este considerat cea mai înaltă calitate disponibilă. Odată recoltate, firele sunt uscate și ambalate.
Deoarece fiecare floare de crocus are înăuntru doar două sau trei fire de șofran, este nevoie de aproape un acru de pământ pentru a produce 5 lire (2.2 kilograme) de șofran roșu. Acest lucru, împreună cu nevoia de recoltare manuală, face ca acest condiment să fie cel mai scump, ca greutate, din lume. Totuși, șofranul este atât de puternic în aromă și culoare, încât este nevoie de foarte puțin la gătit; de obicei, doar una sau două fire pentru un fel de mâncare care servește patru.
Șofranul roșu este cunoscut pentru aroma sa asemănătoare mierii și un miros pe care mulți îl compară cu fânul dulce. Când este adăugat la rețete, produce o culoare galbenă bogată și o aromă distinctă; este popular în mâncăruri cu orez, tocană și fructe de mare. Deoarece șofranul este uscat, trebuie adăugat la un fel de lichid cald pentru ca aroma și culoarea sa adevărată să strălucească.
Șofranul a fost folosit de mii de ani în alte capacități. În Egiptul antic, de exemplu, se credea că șofranul roșu este un afrodisiac. Este, de asemenea, cunoscut ca un reducător de febră și pentru capacitatea sa de a trata anxietatea, precum și crampele menstruale și problemele cu ficatul sau articulațiile. În ciuda acestor utilizări, cantități mari de șofran pot fi totuși mortale. Datorită culorii unice a șofranului, în antichitate a fost adesea ingredientul principal în anumite coloranți și vopsele de culoare. Deși este încă utilizat ca atare în unele zone astăzi, este cel mai popular, în afara gătitului, este ca ingredient în colonii și parfumuri, de obicei ca o notă de vârf.