Terpenele sunt compuși de hidrocarburi care se găsesc în plante cel mai frecvent asociate cu uleiurile esențiale și reprezintă multe utilizări farmaceutice. Aceste substanțe chimice formează baza unor antiseptice, expectorante, medicamente gastrointestinale și analgezice. Terpenele sunt, de asemenea, promițătoare ca antioxidant.
Peste 2,000 de specii de plante conțin terpene sau derivații acestora. Vechii egipteni foloseau uleiuri esențiale în ceremoniile religioase, iar peste 60 de uleiuri vegetale au fost menționate în literatura din anii 1500. Odată cu progresele în chimia organică, oamenii de știință au identificat o gamă largă de utilizări pentru terpene în întreaga lume.
Cele mai frecvente două terpene studiate includ camfor și terebentină, dar uleiurile medicinale apar și în eucalipt, lavandă, cimbru, mentă și sute de alte plante. Apar în frunzele, scoarța, rădăcinile și florile acestor plante. Această substanță chimică alungă în mod natural insectele și ierbivorele și ajută la polenizare.
Uleiul de eucalipt tratează bolile respiratorii și este folosit și în stomatologie. Mirosul său înțepător este, de asemenea, adăugat la parfumuri și folosit în aromoterapie. Ca expectorant, substanța chimică din eucalipt stimulează secreția de mucus. Uleiul poate produce un efect diuretic și poate fi administrat pe cale orală pentru a ușura spasmele gastrointestinale prin creșterea sucurilor gastrice din intestin.
Uleiurile vegetale produc, de asemenea, un efect antiseptic împotriva bacteriilor. Ar putea fi deosebit de util să lupți împotriva toxinelor rezistente la antibiotice, cum ar fi drojdia și ciupercile. Alte medicamente conțin aceste uleiuri datorită proprietăților lor anestezice. Producătorii de medicamente adaugă terpene la creme și unguente pentru a calma durerea și mâncărimea.
Substanța chimică se găsește în cantități mai mari în plantele care conțin clorofilă suficientă, cum ar fi menta. Mentolul din plantele de mentă ar putea reduce flatulența și indigestia atunci când este consumat sub formă de ceai. Toate soiurile din familia mentei, inclusiv menta și menta, conțin proprietăți chimice legate de terpene.
Pe lângă utilizările medicinale, substanța chimică se găsește în cauciuc și rășini. Se adauga si la produsele de curatare si dezinfectanti, sub forma de ulei de lamaie sau ulei de pin. Dacă este ingerată accidental în cantități mari sau în concentrații mari, substanța chimică poate provoca efecte toxice.
Camforul și terebentina deprimă sistemul nervos central și pot duce la tulburări respiratorii dacă sunt aspirate. Greața, vărsăturile și convulsiile sunt simptome tipice ale intoxicației cu terpene. Copiii reprezintă cele mai frecvente victime ale ingerării accidentale. Anumite uleiuri vegetale au efecte halucinogene și pot duce la abuz de droguri.