Majoritatea oamenilor nu folosesc cafeaua ca laxativ în cazurile de constipație severă, dar atunci când problemele digestive sunt minore, cafeaua poate fi foarte eficientă. Eficacitatea depinde de persoană, de sănătatea sa fizică actuală și de orice afecțiuni subiacente. Pentru unii oameni, cafeaua are de fapt efectul opus și provoacă constipație severă. De asemenea, poate provoca deshidratare. Prin urmare, cafeaua are unele efecte laxative, dar atunci când este nevoie de un laxativ de încredere, de obicei nu este cea mai bună opțiune.
Motivul pentru care această băutură funcționează ca laxativ este pentru că stimulează peristaltismul, care este numele pentru contracțiile care mișcă alimentele prin sistemul digestiv. Accelerarea acestui proces prin utilizarea cafelei ca laxativ poate provoca mișcări ale intestinului, ceea ce poate fi inconfortabil. Acest potențial de a perturba procesele digestive naturale indică eficacitatea cafelei în inducerea mișcărilor intestinale.
Este obișnuit ca oamenii să descopere potențialul cafelei ca laxativ atunci când beau această băutură pe perioade lungi de timp. Deoarece mulți oameni beau cafea la aceeași oră în fiecare zi, cafeaua poate fi foarte eficientă în reglarea mișcărilor intestinale ale unei persoane. Utilizarea cafelei ca laxativ nu este de obicei la fel de violentă sau aspră ca laxativele cumpărate în farmacii. Ca atare, unii oameni nu realizează niciodată sursa mișcărilor intestinale regulate după ce au consumat această băutură la micul dejun.
Pentru persoanele cu anumite afecțiuni, cafeaua poate provoca de fapt constipație. Una dintre modalitățile prin care aceasta funcționează este deshidratarea unei persoane, care la rândul său provoacă constipație. Este neobișnuit ca oamenii să sufere de constipație din cauza unei alergii la cafea în sine, dar unii oameni se confruntă cu această afecțiune ca o reacție la lapte sau smântână care este băut împreună cu cafeaua. De asemenea, unii oameni reacționează prost la cofeina din cafea, dar constată că cafeaua decofeinizată nu provoacă constipație.
Utilizarea cafelei ca laxativ este de fapt independentă de conținutul său de cofeină. S-a demonstrat că chiar și cafeaua decofeinizată stimulează peristaltismul și funcționează eficient ca laxativ. Consumul de cafea decofeinizată poate ajuta la evitarea unora dintre deshidratarea asociată cafelei, păstrând în același timp efectele stimulatoare, oferind potențial un laxativ mai eficient pentru unele persoane.
Toate utilizările de mai sus ale cafelei ca laxativ depind de consumul oral de cafea lichidă. Se crede că și alte metode de a consuma cafea, cum ar fi prin curățarea colonului, au unele efecte laxative. Persoanele care practică curățările cu cafea susțin că aceleași efecte stimulatoare apar și atunci când cafeaua este administrată pe cale rectală, dar există puține dovezi medicale care să susțină această ipoteză.