Cafeaua trece prin mai multe faze de producție înainte de a ajunge la consumator. Cafeaua cu boabe întregi este cel mai bine definită ca cafea care a trecut prin fiecare etapă de producție, cu excepția măcinarii. Etapele producției includ culesul, sortarea, desămânțarea, fermentarea, uscarea și prăjirea.
În general, cafeaua provine din semințele găsite în boabele plantei tropicale de cafea. Prima etapă a producției de cafea presupune sortarea boabelor pentru a elimina boabele necoapte sau subdimensionate. Apoi, mașinile deseminează boabele, fermentează semințele și clătesc bine semințele. Semințele sau boabele de cafea sunt apoi puse la uscat înainte de a intra în faza de prăjire. Odată ce boabele de cafea au fost prăjite, acestea sunt ambalate cu un sigiliu ermetic și expediate consumatorului ca cafea în boabe întregi.
În cazuri mai rare, boabele de cafea sunt vândute înainte de prăjire. Acest produs, totuși, se numește cafea crudă, mai degrabă decât cafea integrală. În aceste cazuri, boabele de cafea ar fi prăjite la fața locului, la o cafenea sau acasă.
Mulți producători fac pasul suplimentar de a măcina cafeaua înainte de a fi ambalată și trimisă către consumator. De dragul prospețimii și al aromei mai pline, se argumentează că cel mai bine este să măcinați cafeaua doar pe măsură ce este folosită. Cafeaua începe să-și piardă din aromă pe măsură ce intră în contact cu factorii de mediu precum aerul și umiditatea. Deoarece cafeaua măcinată este mai susceptibilă decât versiunile cu boabe întregi, unii consumatori preferă acum să-și cumpere cafeaua întreagă.
În ciuda interesului în creștere pentru cafeaua proaspăt măcinată, multe magazine alimentare încă stochează mai multă cafea măcinată decât soiurile de boabe întregi. Magazinele alimentare care oferă această cafea au de obicei o râșniță mare de cafea disponibilă pentru uzul clienților. În plus, diverși producători de electrocasnice produc acum râșnițe de cafea pentru casă potrivite pentru o gamă largă de bugete, de la cele simple la cele extravagante.
Măcinarea cafelei cu boabe întregi nu este la fel de simplă ca să arunci boabele în râșniță și să le lași să se macine pentru o vreme. Diferite metode de preparare necesită o macinare diferită a cafelei. De exemplu, cafeaua destinată utilizării într-un aparat de espresso ar trebui să fie măcinată cât mai fin posibil, în timp ce cafeaua destinată unei prese franceze necesită o măcinare mai grosieră.
Pentru a păstra prospețimea, cafeaua cu boabe întregi trebuie păstrată într-un mediu întunecat, uscat, rece și cât mai etanș posibil. Cafeaua măcinată trebuie folosită fie imediat după măcinare, fie în următoarele câteva zile. La fel ca cafeaua cu boabe întregi, cafeaua măcinată necesită condiții etanșe și uscate pentru a asigura prospețimea.