Terapia cu lumină este foarte eficientă în tratarea depresiei dacă depresia este legată de tulburarea afectivă sezonieră (TAS). Majoritatea persoanelor care se confruntă cu acest tip de depresie vor găsi alinare prin terapia cu lumină. Este tratamentul preferat pentru SAD, deoarece este bine tolerat, nu necesită rețetă și este ușor accesibil. Deși terapia cu lumină pentru depresie este la fel de eficientă ca și medicamentele în tratamentul SAD, nu există studii concludente care să arate că terapia cu lumină funcționează cu alte forme de depresie.
Pentru unii oameni, nivelurile mai scăzute de lumină sezonieră pot duce la SAD. Zilele mai scurte de toamnă și iarnă pot perturba ritmul circadian natural al corpului, ceasul de 24 de ore al corpului care reglează somnul și trezirea. Perturbarea ritmului circadian poate provoca tulburări de somn și depresie. Terapia cu lumină pentru depresie ajută organismul să-și recapete ritmul circadian natural, permițând modele normale de somn și eliminând depresia. Alte forme de depresie, cum ar fi depresia clinică, sindromul premenstrual și tulburarea bipolară nu sunt cauzate de întreruperi ale ritmului circadian și par să nu fie afectate de terapia cu lumină.
Terapia cu lumină pentru depresie implică utilizarea unor forme specifice de lumină puternică. Intensitatea luminii este măsurată în lux, lumina puternică a soarelui măsoară 10,000 de lux. Paturile de bronzat și luminile de uz casnic nu emit suficient de mari lux sau tipul corect de lumină și nu sunt eficiente.
Cutiile luminoase portabile, realizate pentru terapia cu lumină, pot ajunge la 5,000 de lux și oferă cea mai bună intensitate a luminii în scopuri terapeutice. Luminile fluorescente „alb rece” produc mai puține radiații ultraviolete decât luminile cu spectru complet și, deși produc mai puțini lux, pot fi utile în terapia cu lumină. Expunerea la 30 de minute de 10,000 de lux este egală cu o oră de expunere de 5,000 de lux.
Majoritatea persoanelor cu SAD consideră că terapia cu lumină pentru depresie este cea mai eficientă atunci când este utilizată în timpul orelor de dimineață, deși uneori funcționează mai bine după-amiaza sau seara devreme. Ritmul circadian natural al fiecărei persoane este diferit, astfel încât cantitatea de lux necesară și timpul expus trebuie adaptate la persoana în cauză pentru a obține rezultate. La majoritatea oamenilor, eliminarea depresiei asociate cu SAD poate avea loc în câteva zile de la începerea utilizării terapiei cu lumină, deși unii oameni pot să nu vadă ușurare timp de trei săptămâni sau mai mult. La toți cei care suferă de SAD, depresia revine atunci când terapia cu lumină este întreruptă. Toată lumea răspunde diferit la cantitatea de lux și la timpul de expunere la lumină, așa că utilizarea terapiei cu lumină pentru depresie ar trebui monitorizată de un medic.