De la apariția energiei nucleare și a călătoriilor în spațiu, oamenii au fost expuși la radiații mai frecvent și a devenit un subiect fierbinte. Există diverse lucruri pe care oamenii le numesc „radiații”, dar tipul care dăunează oamenilor este compus fie din unde electromagnetice, fie din nuclee atomice, care își fac daune prin ionizare – eliminând electronii din atomi de pe orbită. Dacă un om este expus la prea multă din această energie, poate provoca daune, făcând uneori imposibil ca anumite celule să continue să se înlocuiască, ceea ce poate fi fatal. Cât de mult poate primi o persoană în siguranță depinde de natura radiației și de țesutul pe care îl întâlnește, dar dozele de 6 sieverts sau mai mult sunt aproape întotdeauna mortale.
Radiația absorbită de țesut este măsurată în rad, unde un rad este o sutime de joule pe kilogram de țesut. Un gri, de o sută de ori mai mare decât această valoare, este echivalentul Sistemului Internațional de Unități (SI) utilizat mai recent. Radurile și griurile măsoară doar intensitatea fizică a energiei, care nu se corelează cu exactitate cu „daunele făcute”.
Înmulțind intensitatea cu două variabile, Q și N, se obține o unitate mai precisă „daune făcute”, sievert (Sv), care este de o sută de ori rem. Ambele unități sunt folosite pentru a măsura același lucru și, deși termenul din urmă este mai des folosit, primul este mai adecvat din punct de vedere științific. Radul se transformă în rem, în timp ce griul se transformă în sievert.
Variabila Q se modifică în funcție de natura radiației. Fotonii, o formă relativ ușoară de radiație, au un Q de 1, în timp ce nucleii atomici, o formă relativ grea, au un Q de 20. Variabila N se modifică în funcție de țesutul și speciile relevante. Oamenii sunt mai sensibili decât majoritatea animalelor, prin urmare dețin valoarea N relativ mare de 1. Un virus poate avea o valoare N de o sută sau chiar de zece mii de ori mai mică decât aceasta. Din cauza variațiilor bazate pe aceste două valori, un anumit gri poate provoca o gamă largă de daune reale, măsurate în sieverts.
Există o cantitate mică de radiații ambientale de fundal peste tot pe pământ, cu care noi și toată viața de pe această planetă suntem adaptați să le facem față. Aceasta variază semnificativ în funcție de locație, dar o medie bună este de 2.4 milisieverts (mSv) pe an. În spațiu, nivelul poate fi de zeci sau sute de ori mai mare decât această valoare.
Radiația de astăzi este eliberată în principal în expuneri bruște, astfel încât cercetătorii știu în mare parte despre efectele absorbției unei cantități date într-un interval de timp foarte scurt. La aproximativ 0.5 sievert la 1 sievert, efectele bolii radiațiilor pot fi resimțite. O parte din celulele roșii din sânge sunt șterse temporar, iar spermatozoizii din testicule sunt lipsiți de capacitatea lor de a fertiliza un ovul până când sunt recreați. Apar temporar dureri de cap ușoare și pierderea concentrării.
În expuneri care variază de la aproximativ 1 până la 2 sievert, încep efectele permanente. Majoritatea oamenilor suferă de greață ușoară, uneori însoțită de vărsături, care durează aproximativ o zi. Un sentiment de boală generală persistă timp de o săptămână sau două.
Pentru niveluri de radiații mai intense decât acestea, se întâmplă lucruri rele. Pentru fiecare sievert suplimentar după 1, șansa de deces în 30 de zile crește cu aproximativ 15%, adăugându-se la o rată de bază de aproximativ 10%. Aceasta înseamnă că aproximativ 25% dintre oameni mor în decurs de 30 de zile de la expunerea la 2 sieverts, aproximativ 40% dintre oameni mor după expunerea la 3 sieverts și aproximativ 55% dintre oameni mor după expunerea la 4 sieverts. La 6 sieverți, rata mortalității este de 90%, care crește rapid până la 100%. Cauzele primare de deces sunt sângerarea internă sau insuficiența sistemului imunitar care dă rapid loc unei infecții letale. Părul este pierdut, oamenii sunt sterilizați, măduva osoasă este distrusă, iar recuperarea poate dura ani și nu poate fi niciodată completă.