Razele cosmice sunt particule energetice (nu de fapt raze) care călătoresc rapid prin spațiu. Sunt peste tot și câteva zeci se lovesc în corpul tău în fiecare secundă. Aceste raze cosmice au o energie prea scăzută pentru a provoca efecte grave asupra sănătății, în afară de câteva mutații genetice, iar razele cosmice sunt de fapt unul dintre motoarele evoluției. Corpul tău primește aproximativ 2.4 mSv (miliSievert) de radiații cauzate de efectele razelor cosmice în fiecare an. Pentru comparație, este nevoie de aproximativ 1 Sievert de radiație într-un timp scurt pentru a provoca greață și aproximativ 2-6 Sievert pentru a provoca moartea.
Efectele razelor cosmice asupra sănătății se modifică la altitudini mai mari, unde fluxul de raze cosmice crește exponențial până la o altitudine de aproximativ 15 km (9 mi), apoi scade rapid. Din această cauză, oamenii care petrec mult timp la altitudini mari, cum ar fi piloții de linii aeriene, stewardesele și piloții de testare a Forțelor Aeriene, experimentează de zeci de ori efectele razelor cosmice pe care le fac oamenii de pe sol. Aceasta este încă cu mult sub limita de carieră de 1-4 Sv recomandată de Consiliul Național pentru Protecția și Măsurătorile Radiaționale. Fluxul de raze cosmice este suficient de scăzut în atmosfera Pământului încât expunerea să devină o problemă doar în spațiu.
Pe Stația Spațială Internațională, la 350 km (217 mi) deasupra suprafeței Pământului, astronauții experimentează efectele razelor cosmice de sute de ori mai numeroase decât cele experimentate de oamenii de pe sol. Atmosfera Pământului este un izolator atât de eficient încât abia dacă nicio particule ajunge la pământ, iar cea mai mare parte a ceea ce oamenii sunt expuși este radiația secundară de la coliziunile din atmosfera superioară. Pe stațiile spațiale, astronauții sunt expuși la radiații primare. Cu toate acestea, oamenii au petrecut mai mult de un an în spațiu fără efecte nocive ale razelor cosmice și pare plauzibil că sunt posibile șederi pe termen lung.
Oamenii care ar fi cei mai expuși la razele cosmice sunt oamenii care călătoresc între Pământ și Lună sau Pământ și alte planete. Pământul este protejat în principal de magnetosferă, un câmp magnetic imens care se extinde la aproximativ 70,000 km (43,500 mi) de la suprafața Pământului în toate direcțiile. Părăsiți magnetosfera și sunteți expus la razele cosmice galactice – unul dintre cele mai puternice tipuri – care sunt de obicei blocate de ecranul magnetic al Pământului. În consecință, astronauții Apollo au raportat că au văzut fulgere de lumină în globii lor oculari, care ar fi putut fi raze cosmice galactice. Efectele expunerii prelungite la aceste raze – să zicem, într-o misiune pe Marte – sunt necunoscute.