Un neurotransmițător este un mesager chimic specializat care transferă sau trimite informații de la un tip de celulă la altul. Oamenii de știință au reușit să identifice peste 100 de neurotransmițători numai în creierul uman, dar dovezile sugerează că avem mult mai mult decât acest număr. Un aspect nefericit de a nu putea identifica toate celulele neurotransmițătoare este că cercetătorii, în special cei care dezvoltă medicamente pentru a acționa asupra celulelor mesager specifice, nu pot determina întotdeauna de ce sau cum funcționează medicamentele sau nu funcționează.
Probabil că sunteți familiarizat cu unele dintre numele neurotransmițătorilor identificați. Acestea includ dopamina, GABA, serotonina, acetilcolina și norepinefrina. Fiecare dintre acestea îndeplinește anumite funcții specifice în organism. De exemplu, serotonina este indicată în stabilitatea dispoziției, răspunsul emoțional și controlul temperaturii. Acetilcolina este un neurotransmițător care permite persoanei să-și folosească mușchii în mod intenționat sau voluntar. Deși cercetătorii pot sugera posibilele efecte ale anumitor neurotransmițători, ei nu numai că nu i-au identificat pe toți, dar nu sunt nici pe departe să determine toate efectele celulelor mesager care au fost identificate.
Acest lucru este foarte clar atunci când oamenilor li se administrează medicamente care ar trebui să aibă un efect asupra unui neurotransmițător. O varietate de medicamente se concentrează pe prevenirea utilizării prea repede a serotoninei și sunt numite inhibitori selectivi ai recaptării serotoninei (ISRS). ISRS-urile sunt cel mai frecvent utilizate pentru a trata depresia și sunt utile în prevenirea folosirii serotoninei prea repede de către organism. Atunci când acest neurotransmițător este în aprovizionare mai mare în creier, tinde să crească starea de spirit și probabil că ați auzit numele unora dintre ISRS obișnuiți, cum ar fi Prozac®, Zoloft® și Paxil®.
Teoretic, dacă serotonina ar fi singurul neurotransmițător responsabil pentru depresie, aceste medicamente ar trata pe toată lumea. Cu toate acestea, mulți oameni cu depresie nu răspund la ISRS. În schimb, pot răspunde la medicamente care acționează asupra GABA, dopaminei sau norepinefrinei. Unii oameni au încercat toate aceste medicamente menite să atenueze depresia și încă nu răspund la tratament. Eșecul de a răspunde la tratament sugerează că nu înțelegem pe deplin rolul neurotransmițătorilor în depresie și pot exista mesageri neidentificați care creează condiții precum stări depresive sau anxioase.
Deoarece nu înțelegem mecanismul precis al fiecărui neurotransmițător sau numărul real al tuturor celor care există, nici nu putem înțelege cum medicamentele, alimentele sau expunerea la mediu pot afecta acești mesageri chimici. Oamenii de știință și cercetătorii trebuie să facă presupuneri educate pe baza a ceea ce este cunoscut, dar multitudinea de informații necunoscute despre aceste celule echivalează aceste teorii cu încercarea de a juca săgeți în întuneric total. Uneori presupunerile sunt destul de bune; SSRI, de exemplu, sunt rezonabil de eficiente pentru mulți oameni. Alteori, aceste teorii nu reușesc să funcționeze, deoarece ghicim despre ceea ce este în esență un teritoriu nedescoperit și nu avem idee ce alte efecte ar putea fi cauzate de creșterea sau scăderea nivelurilor anumitor substanțe chimice produse de organism.
Mecanismul și identificarea neurotransmițătorilor rămâne un domeniu fertil de studiu în științe. Dacă am putea ști cu exactitate câți dintre acești mesageri avem și exact cum aceștia funcționează, interacționează între ei și conduc corpul, am putea fi capabili să dezvoltăm eficient medicamente pentru a trata numeroase afecțiuni. Până atunci, știința și medicină se bazează pe presupunerile educate.