Dopamina este un neurotransmițător care este produs de creierul multor organisme, inclusiv al oamenilor. La fel ca mulți neurotransmițători, are mai multe funcții diferite. Joacă un rol critic în funcția sistemului nervos central și este, de asemenea, legat de sistemul complex de motivație și recompensă al creierului. Nivelurile modificate ale acestui neurotransmițător în creier pot provoca o serie de simptome și probleme, de la boala Parkinson la tulburarea cu deficit de atenție (ADD).
Descoperirea dopaminei ca neurotransmițător distinct a fost făcută în 1952 în Suedia. Este un membru al familiei de neurotransmițători catecolamine, care include adrenalina și noradrenalina. Toate aceste substanțe sunt clasificate ca monoamine, ceea ce înseamnă că structura lor chimică include o grupare amino legată de un inel aromatic. Creierul biosintetizează dopamina, profitând de precursorii produși de sau introduși în organism.
În domeniul sistemului nervos central, dopamina ajută organismul să funcționeze fără probleme. O scădere a acestui neurotransmițător a fost asociată în mod clasic cu boala Parkinson, o boală caracterizată prin probleme cu sistemul nervos central. Nivelurile scăzute fac pacienții tremurați, slăbiți și confuzi, iar mulți pacienți cu Parkinson au un control imperfect asupra corpului lor.
Dopamina joacă, de asemenea, un rol în dependență, deoarece face parte din sistemul de motivație al creierului. Unele medicamente stimulează producerea acestuia, ducând la creșterea nivelului și la un nivel ridicat corespunzător. Când medicamentul iese din sistem, lasă în urmă un sentiment de depresie și o încetinire, care poate fi remediată doar prin creșterea nivelului neurotransmițătorului din nou. Creierul învață rapid să caute medicamente care vor stimula producția, ceea ce duce la dependență.
Acest neurotransmițător este, de asemenea, asociat cu unele afecțiuni psihologice, cum ar fi psihoza și schizofrenia. De asemenea, pare să fie implicat în tulburări de atenție precum ADD, de obicei în situații în care nivelurile scăzute îngreunează concentrarea oamenilor.
Deoarece dopamina nu poate traversa bariera hemato-encefalică, atunci când este necesară în tratamentul neurologic, profesioniștii medicali nu pot pur și simplu să ofere pacienților lor neurotransmițătorul direct. În schimb, ele oferă precursori care pot traversa bariera, permițând creierului să o facă singur. De asemenea, neurotransmițătorul este introdus uneori în fluxul sanguin în tratamentul unor afecțiuni, deoarece acționează ca un diuretic în organism, crescând debitul renal. De asemenea, crește tensiunea arterială.