Numele de cod era „AF”. Obiectivul: Midway. Un atol mic din Oceanul Pacific, la jumătatea distanței dintre Statele Unite ale Americii și Japonia, Midway a fost premiul pentru care s-a purtat o bătălie navală majoră în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Câștigătorul a preluat controlul Teatrului de Operații din Pacific. Învinsul ar fi în defensivă tot restul războiului.
Până în martie 1942, la patru luni după atacul devastator japonez asupra Pearl Harbor, Biroul de Informații de Luptă al Marinei SUA adulmeca ceva în aer. Deși comunicațiile deveniseră întunecate chiar înainte de Pearl Harbor, comandantul Joseph J. Rochefort și personalul său de analiști au citit din nou codul naval japonez, JN-25, și erau multe de citit. Traficul radio a crescut foarte mult și, deși părea să indice o operațiune de invadare a portului olandez din Aleutine, Rochefort avea bănuiala că se desfășura un joc mai mare.
Când se uită la o hartă a Oceanului Pacific, devine clar pentru un spectator că nu există prea multe de văzut între SUA și Japonia. De ce și-ar fi risipit japonezii formidabila putere maritimă pe Dutch Harbour? Nu avea sens pentru Rochefort. Cu toate acestea, el era un analist priceput și darul său de a vedea imaginea de ansamblu l-a condus la întrebarea: ce se întâmplă dacă japonezii intenționau să preia Midway? Le-ar oferi o bază cu 50% mai aproape de SUA, de unde ar putea lansa ofensive împotriva Hawaii și, eventual, în cele din urmă, de Coasta de Vest. Avea perfect sens pentru Rochefort, dar avea probleme în a-și confirma suspiciunile. Tot ce avea era un nume de cod: AF.
În mai, după ce a prognozat deja Bătălia de la Marea Coralului, Rochefort s-a îndreptat către un mic truc pentru a elimina codul „AF”. Avea operatorul radio de la baza americană de la radioul Midway, în limba engleză simplă, către Hawaii, că uzina lor de desalinizare s-a defectat și aveau nevoie de piese de schimb. Apoi, au ascultat traficul japonez. Câteva zile mai târziu, unul dintre angajații lui Rochefort a interceptat mesajul că „AF” nu avea apă dulce. Ținta confirmată.
Culegerea de informații a lui Rochefort îi dăduse deja amiralului Chester Nimitz, comandantul șef al Pacificului, suficient pentru a-și desfășura portavioanele în Marea Coralului. Deși SUA au pierdut USS Lexington, două dintre cele mai noi transportatoare japoneze, Shokaku și Zuikaku, au suferit daune grave, iar echipajele lor aeriene au fost decimate. Amiralul Isoruku Yamamoto, comandantul-șef al flotei combinate, a considerat că portavionul USS Yorktown a fost prea avariat la Marea Coralului pentru a lupta la Midway, dar s-a întors șchiopătând acasă la Pearl Harbor, unde un roi de constructori și instalatori a readus-o la starea operațională în aproximativ o săptămână. Numărul de transportatori a fost Japonia: 4; SUA: 3.
Următoarea problemă au fost avioanele. Mașina de război americană nu reușise încă să devină un luptător care să se ocupe eficient de faimosul Zero japonez. Zero a fost rapid, manevrabil și mortal împotriva avioanelor de vânătoare americane mai vechi și mai lente și a bombardierelor și avioanelor lor torpiloare și mai lente. Cu toate acestea, toți cei trei transportatori aveau grupuri complete de luptă, bombardament și cercetători. Transportatorii au plecat la Point Luck, un punct invizibil din Pacific.
Dimineața zilei de 3 iunie 1942 a răsărit pe transportatorii americani. Era 4 iunie unde se aflau japonezii, care se îndreptau spre Midway. Atacurile secundare, de diversiune, au fost lansate în Aleutine, dar SUA au fost pregătite pentru aceste atacuri și nu au făcut nimic decât să distrugă instalațiile. Un avion de cercetare american a lovit flota de luptă japoneză în acea dimineață devreme și le-a comunicat prin radio poziția lor înapoi transportatorilor. Elementul critic al surprizei se pierduse. Avioanele de cercetare japoneze au avut puțin noroc în localizarea flota americană, cu excepția uneia, lansată târziu. Până la momentul apariției avionului, japonezii lansaseră deja primul lor atac împotriva lui Midway și, deși atolul a suferit avarii grele, transportatorii japonezi se trezeau luptă cu valuri de bombardiere și avioane torpile americane.
Zerourile mortale s-au ocupat de majoritatea acestor avioane, dar erau o pacoste și nu puteau să-i transmită prin radio amiralului Yamamoto pentru instrucțiuni – japonezii păstrau tăcerea radio strictă – Amiralul Chuichi Nagumo a fost într-o poziție de neinvidiat. . Aceste avioane trebuie să vină de undeva. Dar unde? Nu puteau fi staționați toți la Midway și, din câte știa amiralul Nagumo, SUA aveau doar un singur transportator operațional, care nu putea reprezenta atât de multe avioane.
Avionul de cercetare întârziat a oferit răspunsul lui Nagumo – sau ceea ce a crezut el că este răspunsul. Avionul de cercetare a raportat un grup de aproximativ 10 nave. Deși acest lucru îl îngrijora pe Nagumo, el a simțit că cel mai important obiectiv era un al doilea atac împotriva lui Midway. Acest lucru l-a lăsat cu o situație deosebită pe transportatorii săi.
În timp ce Nagumo și personalul său au dezbătut dacă să trimită mai multe bombardiere pentru a găsi flota americană sau să facă un al doilea atac asupra Midway, echipajele de zbor au suspendat operațiunile. Până să aibă o decizie de la pod, aveau bombardiere pe punte: unii înarmați cu torpile și bombe perforatoare pentru a ataca navele, alții înarmați cu bombe obișnuite pentru un al doilea atac Midway. Bombele, torpilele, conductele de combustibil și rezervoarele au fost răspândite pe toate punctele de zbor, în loc să fie depozitate dedesubt, așa cum era procedura normală. Ei erau, de asemenea, în proces de recuperare și realimentare a escadrilelor de luptă care zburau acoperirea aeriană peste suprafețele vulnerabile.
În jurul orei 10:20, pentru a a enea oară în acea dimineață, transportatorii japonezi au fost alertați de prezența bombardierelor americane. Atacurile anterioare nu avuseseră succes, deoarece Zeroes trataseră eficient avioanele, distrugând complet escadrila de torpile a lui USS Hornet. Cu toate acestea, aceste avioane veneau exact la momentul potrivit. Portavioanele japoneze pluteau bombe incendiare. Escadrile de la transportatorii Yorktown și Enterprise au „împins peste” și, la ora 10:30, portavioanele Akagi, Kaga și Soryu ardeau epave. Al patrulea transportator, Hiryu, se afla la nord de flotă și a scăpat de avarii. Rândul ei avea să vină mai târziu în acea după-amiază.
Între timp, celelalte trei portavioane erau abandonate, iar amiralul Nagumo și-a transferat steagul de pe Akagi la un distrugător din apropiere. Comandantul lui Hiryu, amiralul Tamon Yamaguchi, a recuperat multe dintre avioanele aflate deja în zbor, le-a alimentat și le-a trimis să găsească flota americană. Au găsit Yorktown și au atacat.
Yorktown a supraviețuit acestei lovituri cu pagube majore și s-a comandat abandonarea navei, dar unele echipaje de reparații au rămas în funcțiune și, în cele din urmă, au repornit motoarele. Comandantul forței operaționale din Yorktown, amiralul Frank Jack Fletcher, a crezut că ar putea fi remorcată înapoi la Pearl Harbor. Amiralul Raymond A. Spruance, comandantul celuilalt grup operativ cu Hornet și Enterprise, a ordonat un alt atac împotriva flotei japoneze. Un avion de cercetare american a găsit-o pe Hiryu și a fost bombardată. Deși nu au fost scoase imediat din funcțiune, incendiile rezultate s-au dovedit curând prea mari pentru echipaj, iar nava a fost abandonată.
Submarinul japonez I-168 a găsit Yorktown remorcat înapoi la Pearl Harbor în dimineața următoare. Câteva torpile au scufundat-o în cele din urmă. Avioanele americane au găsit și crucișătoarele grele Mogami și Mikuma și l-au scufundat pe Mikuma. S-au întors la portavioanele lor, iar amiralul Spruance s-a întors noaptea spre est, nedorind să riște o angajament de noapte.
Până când fumul s-a îndepărtat, SUA mai aveau trei transportatori în funcțiune. Japonezii nu aveau niciuna, din moment ce cele avariate la Marea Coralului erau încă în curs de reparare. Luptătorul Zero avariat capturat după atacul asupra portului olandez a dus la dezvoltarea lui Grumman F4F Hellcat, care a fost conceput pentru a valorifica punctele slabe ale lui Zero. După ce Hellcat a început să zboare, japonezii și-au pierdut puțina superioritate aeriană pe care o aveau. SUA avea acum avantajul ofensiv. Japonezii au fost în defensivă pentru tot restul războiului.
SUA câștigaseră cea mai decisivă bătălie navală – una care se află pe locul înfrângerii de către Anglia a Armadei spaniole. Bătălia de la Midway a fost începutul sfârșitului pentru marina imperială japoneză și, în cele din urmă, al celui de-al Doilea Război Mondial.