Proiectul Manhattan a fost proiectul guvernamental care a avut loc între 1942 și 1946, al cărui scop a fost dezvoltarea unei bombe nucleare. A avut succes la 16 iulie 1945 la Trinity Test din New Mexico și a continuat să producă cele două bombe atomice care au distrus orașele japoneze Hiroshima și Nagasaki în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Controlat de Corpul de Ingineri al Armatei SUA, sub conducerea lui J. Robert Oppenheimer, Proiectul Manhattan este considerat unul dintre cele mai de succes proiecte de știință/inginerie a accidentelor din toate timpurile. Succesul său a avut implicații uriașe pentru Teatrul Pacific al celui de-al Doilea Război Mondial și pentru spectrul războiului nuclear care a existat de atunci. Proiectul a crescut pentru a angaja 130,000 de oameni care lucrează în locații secrete și a costat 1.9 miliarde de dolari SUA (în cifrele din 1946; aceasta este de aproximativ 23.5 miliarde de dolari în 2012).
Proiectul Manhattan a început cu o scrisoare scrisă de Albert Einstein și Leó Szilárd către președintele american Franklin D. Roosevelt, care a susținut că naziștii ar putea dezvolta bombe nucleare pe care le-ar putea folosi pentru a câștiga războiul. Szilárd descoperise în 1933 că o reacție nucleară în lanț ar putea fi autosusținută și a păstrat rezultatul secret atâta timp cât a putut, de teamă că guvernele fasciste vor exploata tehnologia pentru a produce bombe nucleare.
În martie 1941, oamenii de știință au stabilit că o bombă nucleară ar putea fi creată cu doar 25 de lire sterline (11.3 kg) de uraniu-235, mult mai puțin decât se așteptau fizicienii, și că o bombă ar putea fi creată într-un interval de timp rezonabil pentru utilizare în timpul războiului. . Un program a fost lansat de guvernul SUA, iar până în primăvara anului 1942, a fost construită o instalație mare la Los Alamos, New Mexico. Cei mai buni fizicieni nucleari din țară la acea vreme s-au adunat în această locație, care a fost aleasă pentru îndepărtarea sa. Oak Ridge, Tennessee și Hanford, Washington, au fost alese ca locuri primare de separare a izotopilor de uraniu, care a fost facilitată de disponibilitatea abundentă a energiei hidroelectrice ieftine.
Mulți dintre cei mai buni oameni de știință care au contribuit la proiectul Manhattan au fost emigranți evrei care au venit din Europa pentru a scăpa de Hitler. De exemplu, Franz Simon și Nicholas Kurti au venit cu o modalitate de a separa uraniul-235 de minereul de uraniu, care a fost necesar pentru finalizarea proiectului. Una dintre cele două bombe atomice folosite în război era de fapt făcută din plutoniu, care la acea vreme era considerat un element foarte exotic. După testul nuclear de succes de la Alamogordo, New Mexico, a fost doar o chestiune de timp până când guvernul a decis să folosească arma în război.