Capacitatea pulmonară totală se referă la cantitatea maximă de aer pe care plămânii unei persoane o pot reține, aproximativ patru până la șase litri (4000 până la 6000 cm3) pentru un om mediu. Doar o treime din această capacitate este utilizată în timpul activității normale, dar această fracțiune crește în timpul activității intense când organismul are nevoie de mai mult oxigen. În medie, bărbații au o capacitate cu 20-25% mai mare decât femeile, iar persoanele înalte au o capacitate mai mare decât persoanele scunde.
Plămânii umani permit respirația. Când aerul este inhalat, plămânii extrag oxigenul și îl transferă în sânge, unde oxigenul este apoi transportat către celule. Sângele furnizează celulelor oxigen și colectează dioxid de carbon, un deșeu rezultat din funcțiile celulare. Dioxidul de carbon este apoi transportat înapoi în plămâni, unde este expirat.
Cei care trăiesc la altitudini mai mari au și o capacitate pulmonară mai mare decât cei care trăiesc la nivelul mării. Acest lucru se datorează faptului că aerul este mai puțin dens la altitudini mari și astfel concentrația de oxigen este mai mică. Prin urmare, plămânii trebuie să inspire un volum mai mare de aer pentru a extrage aceeași cantitate de oxigen decât ar trebui să o facă la nivelul mării.
Capacitatea pulmonară totală (TLC) este măsurată prin adunarea volumului de rezervă inspirator (IRV), volumului curent (Vt), volumului de rezervă expirator (ERV) și volumului rezidual (RV) pentru a obține formula, TLC=IRV + Vt + ERV + RV. Volumul curent este cantitatea de aer inhalată sau expirată în mod normal. Volumul de rezervă inspiratorie este cantitatea de aer suplimentar care ar putea fi inhalată pentru a umple complet plămânii. Volumul de rezervă expirator este cantitatea de aer suplimentar care poate fi expulzată după o expirație normală. Aceste valori sunt măsurate cu un spirometru. Există o anumită cantitate de aer care nu poate fi expirată în niciun caz. Acesta este volumul rezidual și este măsurat prin alte teste ale funcției pulmonare.
Este important să păstrați plămânii sănătoși, deoarece toate celulele au nevoie de oxigen pentru a funcționa. Fumul de țigară reduce capacitatea pulmonară provocând boli pulmonare. Una dintre aceste boli este emfizemul care distruge alveolele – sacii de aer din plămâni unde are loc schimbul de oxigen și dioxid de carbon. Ca urmare, plămânii își pierd elasticitatea și nu se pot întinde corespunzător, reducând astfel cantitatea de aer care poate fi inhalată. Astmul, o boală care provoacă inflamația plămânilor, și boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC), combinația dintre bronșită cronică și emfizem, scad, de asemenea, capacitatea pulmonară totală.