Neuroblastomul la copii este cauzat de neuroblaste care nu se maturizează. Nu devin nervii sau celulele suprarenale normale în care ar trebui să se maturizeze la naștere. Aceste neuroblaste imature formează o tumoare.
În timpul dezvoltării în uter, un făt produce celule nervoase imature. La naștere, aceste neuroblaste ar trebui să se dezvolte în nervi și celule suprarenale care produc fibrele nervoase și glandele suprarenale. La majoritatea nou-născuților, o cantitate mică de neuroblaste imature nu se maturizează și de obicei dispar. Pentru unii sugari, aceste neuroblaste rămân și formează o tumoare canceroasă.
Neuroblastomul la copii este de obicei prezent la naștere. Totuși, adesea nu este detectată, până când apare o tumoare și provoacă simptome. Majoritatea copiilor afectați sunt diagnosticați până la vârsta de 5 ani. În cazuri rare, o tumoare malignă este detectată înainte de naștere printr-o ecografie, dar nu este obișnuit să se găsească tumori înainte de vârsta de 1 an.
Medicii cred că neuroblastomul la copii este cauzat de o anomalie genetică a primului cromozom. Capătul scurt al acestui cromozom are o secțiune lipsă sau rearanjată. Acest lucru determină o amplificare suplimentară a oncogenei cunoscute sub numele de MYCN. O oncogenă este o genă care provoacă cancer făcând o celulă să devină malignă. O amplificare a MYCN duce la o creștere nereglementată și rapidă a celulelor canceroase.
Unii copii au moștenit gene, de la unul sau ambii părinți, ceea ce îi face mai probabil să dobândească cancer. Pentru neuroblastomul la copii, afecțiuni precum sindromul hidantoin fetal și neurofibromatoza duc adesea la neuroblastom. Anormalitatea genetică inițială există la concepție, iar apoi a doua anomalie devine activă la naștere.
Tumorile care cresc cu neuroblastom la copii încep de obicei în țesutul nervos al pelvisului, pieptului și/sau gâtului. De asemenea, tumorile pot începe să crească în țesutul glandelor suprarenale. Glandele suprarenale se așează în partea de sus a rinichilor și produc hormoni de care organismul are nevoie.
Neuroblastomul se răspândește rapid. Se poate răspândi rapid în alte părți ale corpului. Majoritatea cazurilor de neuroblastom la copii au ca rezultat și un alt carcinom metastatic. Tumorile metastatice ale plămânilor, oaselor, ganglionilor limfatici, măduvei osoase și ficatului sunt frecvente.
Tratamentul pentru neuroblastom la copii va varia, în funcție de dimensiunea, localizarea și rata de creștere a tumorilor. Cel mai adesea, se recomandă intervenția chirurgicală pentru îndepărtarea cât mai mult posibil din tumoră sau tumori. Din acel moment, radiațiile și chimioterapia vor ajuta la uciderea oricăror celule canceroase rămase. În unele cazuri, celulele canceroase nu pot fi ucise complet, dar pot fi forțate în repaus cu un tratament agresiv.