Pierderea mielinei este o caracteristică normală a îmbătrânirii. Deși oamenii de știință nu sunt exact siguri de ce această teacă protectoare se descompune odată cu vârsta, studii recente au indicat că anumite proteine din creier pot cauza moartea celulelor care produc mielină. În afară de acest contributor natural la pierderea mielinei, anumite boli, inclusiv scleroza multiplă, cauzează această afecțiune și deteriorarea funcției neuronale asociate cu mielina sărăcită.
Deși procesele complicate care provoacă îmbătrânirea nu sunt bine înțelese, majoritatea sistemelor corpului suferă o anumită pierdere a funcției și se deteriorează pe măsură ce o persoană îmbătrânește. Funcția creierului se poate deteriora semnificativ odată cu înaintarea în vârstă, adesea din cauza unei pierderi de mielină care acoperă în mod normal neuronii și permite semnalelor electrice să circule rapid prin rețeaua neuronală. O mare parte din această pierdere poate fi atribuită unei proteine cunoscute sub numele de DR6. Acest mesager instruiește celulele care acoperă neuronii cu mielină să moară fără a se replica. Când creierul are mai puține dintre aceste celule, nu poate ține pasul cu sarcina de a reacoperi neuronii cu mielină și multe conexiuni neuronale încep să eșueze.
Mulți pacienți pot prezenta o pierdere de mielină ca urmare a unei boli demielinizante. Există o serie de aceste boli, inclusiv scleroza multiplă, care este cea mai cunoscută și cea mai frecventă. Pacienții cu scleroză multiplă pierd mielina ca urmare a unui răspuns imun necorespunzător. În această boală, celulele imune vizează și distrug atât mielina, cât și celulele care o produc. Pacienții cu această boală pot prezenta inițial simptome ușoare care se înrăutățesc progresiv pe măsură ce mai multă mielină este distrusă.
Inflamația în anumite părți ale sistemului nervos central poate provoca, de asemenea, o scădere a mielinei. Nervii optici, măduva spinării sau creierul se pot umfla din mai multe motive. Când nervii se umflă, învelișul de mielină poate fi deteriorat. Dacă pacientul nu suferă de o boală autoimună care determină organismul să atace sau să oprească producția de mielină, pierderea mielinei cauzată de inflamație poate fi temporară.
Există, de asemenea, afecțiuni moștenite care pot provoca pierderea mielinei. Adrenoleucodistrofia și sindromul strâns înrudit, adrenomieloneuropatia sunt afecțiuni care interferează cu capacitatea unei persoane de a descompune anumite tipuri de acizi grași. Aceste afecțiuni sunt legate de o genă defectuoasă pe cromozomul X și afectează bărbații mai des decât femeile. Pierderea de mielină cauzată de aceste boli este severă și ireversibilă, deși există modalități de a gestiona aceste afecțiuni prin dietă.