Nervul vag, care merge de la trunchiul cerebral la organele pieptului și abdomenului, trimite și primește mesaje pentru a controla funcționarea sistemului digestiv, a inimii, a plămânilor și a unor glande. Cel mai lung nerv din craniu, are multiple ramuri care influențează multe organe. Receptorii senzoriali transmit informații vitale prin acest nerv de la organe și ureche la creier. Impulsurile nervoase din creier controlează contracțiile musculare din organele digestive, plămâni și inimă, ca parte a sistemului nervos autonom. Acest nerv se mai numește și nervul cranian X, deoarece este a zecea dintre cele 12 perechi de nervi cranieni.
Multe aspecte ale digestiei sunt controlate de nervul vag. Este mai întâi stimulat de mirosul, vederea și gustul alimentelor pe măsură ce intră în gură. Aceasta pune în mișcare eliberarea acizilor din stomac și a sucurilor digestive. Ramurile nervoase influențează înghițirea, în timp ce altele controlează peristaltismul, contracția mușchilor din sistemul digestiv care mișcă alimentele. Excreția deșeurilor este influențată de ramurile nervului care ajung în colon și rinichi.
Ritmul cardiac și tensiunea arterială sunt influențate de acest nerv. Ca parte a sistemului nervos parasimpatic, efectele acestuia sunt de a reduce atât ritmul cardiac, cât și tensiunea arterială. În plămâni, nervul vag acționează pentru a contracta bronhiile, determinând încordarea mușchilor netezi. O ramură a nervului controlează mușchii care mișcă corzile vocale în interiorul laringelui, iar deteriorarea acestuia poate provoca răgușeală sau alte modificări ale vocii.
Stimularea nervului vagal (VNS) este un tratament care a fost aprobat în unele țări pentru crizele epileptice. Un implant trimite impulsuri electrice către creier prin acest nerv. Pacienții cu epilepsie care simt o criză iminentă pot activa sistemul în încercarea de a opri apariția acesteia. Deși doar un mic procent dintre pacienți nu mai suferă de convulsii, stimularea nervului vagal scade frecvența crizelor la aproximativ două treimi dintre persoanele care o folosesc. Cercetările indică faptul că tratamentul poate fi util la pacienții care suferă de depresie care nu răspund la medicamente, precum și în tratarea insuficienței cardiace.
În perioadele de stres extrem, nervul vag poate fi supraactivat. Acest lucru face ca frecvența cardiacă și tensiunea arterială să scadă suficient pentru a întrerupe aportul suficient de sânge către creier. Rezultatul este sincopa vasovagală – sau leșin – cauzată de stimularea bruscă a nervului. O persoană afectată se va simți fierbinte, greață și amețită înainte de a-și pierde cunoștința. Multe lucruri, în afară de stres, pot declanșa sincopa vasovagală, inclusiv rămânerea staționară pentru perioade lungi de timp, văzând sânge sau proceduri medicale sau ridicarea prea repede în picioare.