Termenul „a cincea roată” este una dintre multele expresii idiomatice folosite în limba engleză de zi cu zi și se referă la ceva care nu este esențial, sau este inutil și inutil. În mod paradoxal, se presupune că termenul își are originea într-o invenție utilă din 1911 a inventatorului american Charles Martin al Martin Rocking Fifth Wheel, care era o roată orizontală mică instalată pe camioanele cu remorci atașate, care era mecanismul principal de atașare a camionului la remorcă. Primele camioane alimentate cu benzină erau de fapt tractoare agricole atașate la vagoane trase de cai anterior, iar cuplarea a cincea roată era o placă rotundă cu o gaură centrală pe care Martin a inventat-o pentru a fixa unitățile împreună.
Același design de bază cu a cincea roată Martin este folosit și astăzi pe remorcile moderne de semi-tractoare utilizate pe scară largă în transportul rutier. A cincea roată Martin Rocking a fost revoluționară la acea vreme, deoarece le permitea camioanelor capacitatea de a se îndoi în timp ce întorc colțurile și de a manevra suprafețe neuniforme fără ca remorca sau roțile camionului să piardă contactul cu solul. A fost atât de util încât toți marii producători de camioane au adoptat designul.
Proverbele engleze au adesea origini greu de urmărit și nu este complet clar dacă invenția lui Martin a fost sursa originală pentru termenul „a cincea roată” sau doar metoda care a făcut din expresia o vorbă comună în limbajul de zi cu zi. Semnificația care a fost transmisă de-a lungul timpului sugerează că ar putea avea origini mai îndepărtate în inventarea diligenței în vestul SUA, sau chiar mai înapoi în timp. O diligență trasă de cai, ca un automobil modern, transporta adesea o roată de rezervă, a cincea, pe drumuri lungi, ceea ce nu avea un scop util decât dacă avea loc un accident care implică deteriorarea uneia dintre roțile principale ale vehiculului.
Un tip de diligență folosit pentru turism a transportat până la 18 pasageri în Statele Unite la mijlocul anilor 1800 și a fost de fapt numit vagonul de turism cu 5-a roată. Cu toate acestea, diligențele în sine au apărut în invenția carului cu două roți, care poate fi urmărit încă din anul 3000 î.Hr. în regiunea Mesopotamia din Irakul modern. Căruțele trase de cai au început să prolifereze în design și versatilitate în secolul al XVI-lea în Europa, când călătoriile pe distanțe lungi cu trăsura închisă au devenit populare. Au fost adăugate suspensii pentru a face călătoria mai confortabilă, precum și perne de scaun. Este posibil ca în această perioadă de timp în care aceste vehicule au început să transporte roți de rezervă și a apărut termenul „a cincea roată”.
Sensul idiomurilor evoluează în timp, dar termenul „a cincea roată” este unic prin faptul că pare să-și fi păstrat contextul original. Utilizarea pe scară largă a invenției lui Martin în transportul pe autostradă a avut, aparent, un efect redus asupra termenului, păstrând încă conotația de ceva de importanță periferică. Sensul a ajuns, de fapt, să însemne mai mult decât doar tehnologie sau piese de schimb cu valoare mică de zi cu zi, dar și să implice rolurile pe care le joacă oamenii. Cineva despre care se spune că este a cincea roată într-o companie sau altă organizație este cineva care este considerat neimportant sau ale cărui îndatoriri nu au un impact mare asupra afacerilor curente și de care ar putea fi ușor de făcut fără.