Acidul arahidonic este un acid gras lichid Omega-6 esențial pentru organismul uman în cantități mici. Este important în producerea de prostaglandine, tromboxani și leucotrine și este esențial pentru dezvoltarea creierului sugarului. Deși acidul arahidonic este considerat un acid gras esențial, nu este esențial să-l dobândești prin dietă. Corpul uman poate transforma acidul arahidonic din acidul linoleic prezent în multe legume, nuci și semințe. Excesul de acid arahidonic în organism este obișnuit în țările dezvoltate și este de obicei rezultatul aportului prea mult din surse alimentare, cum ar fi carnea și ouăle, cu cele mai mari concentrații în carne de organe și gălbenușuri de ou.
Efectul principal al acidului arahidonic în organism este de a stimula inflamația. Roșeața, umflarea și durerea sunt toate răspunsurile inflamatorii normale ale țesutului corpului la răni și ajută la vindecare. După exerciții fizice intense, răspunsul inflamator ajută mușchii să se adapteze la stres și să devină mai puternici. AA este un precursor al prostaglandinelor și tromboxanilor, substanțe care dilată vasele de sânge, cresc coagularea sângelui, reglează temperatura corpului, ca în cazurile de febră, ajută la reglarea somnului și controlează dilatația cervicală și crampele uterine la gravide. În timp ce unele inflamații au un efect benefic în organism, prea mult poate provoca rău.
Este efectul acidului arahidonic asupra inflamației care ia determinat pe mulți nutriționiști să-l eticheteze drept grăsime rea, împreună cu grăsimile saturate și trans. Acidul arahidonic și acidul linoleic sunt acizi grași Omega-6. Atât acizii grași Omega 6, cât și acizii grași Omega 3, precum uleiurile de pește, sunt grăsimi esențiale, polinesaturate. Ambele tipuri de grăsimi sunt folosite de corpul uman pentru a construi hormoni esențiali. Cu toate acestea, acizii grași Omega 3 sunt în general antiinflamatori.
Dieta modernă este extrem de deficitară în surse de Omega 3, având în același timp o abundență de surse de Omega 6. Prea mult acid arahidonic din surse alimentare poate exacerba bolile inflamatorii cum ar fi bolile de inimă, hipertensiunea arterială, lupusul, alergiile și artrita. Experții recomandă uneori ca persoanele care au sau prezintă un risc crescut de boli inflamatorii să evite alimentele bogate în AA.
Culturistii și alți sportivi aleg uneori să suplimenteze cu acid arahidonic din cauza rolului său în dezvoltarea forței musculare și a creșterii. Acest efect a fost susținut de un studiu din 2007 de la Universitatea Baylor, deși cel mai probabil este nevoie de mai multe cercetări înainte de a încerca suplimentarea. Decizia de a suplimenta cu acid arahidonic trebuie luată sub sfatul unui medic. Deoarece majoritatea oamenilor consumă deja prea mult din acest acid, suplimentarea ar trebui în general evitată, cu excepția sportivilor care se angajează în mod regulat în activități riguroase.